Nel corso del 2024, ho iniziato a ricevere annunci nel mio feed di Instagram da una compagnia di integratori chiamata Thesis. Questi annunci presentavano spesso persone attraenti e alla moda che raccontavano brevi storie di 30 secondi su come gli integratori avessero risolto la loro procrastinazione cronica, indecisione o distrazione. Molti di questi sostenitori erano identificati come individui di successo nei loro rispettivi campi, come un neuroscienziato con un dottorato, un CEO o un chirurgo.
Non posso negare che questi annunci fossero accattivanti. Come giornalista digitale, la mia vita lavorativa è costantemente mediata dallo schermo del mio computer. Quello stesso schermo è una porta d’accesso a una quantità praticamente infinita di informazioni, notizie e intrattenimento. E, nel corso degli anni, internet ha lentamente catturato sempre più delle mie ore di veglia, sia durante il lavoro che nel tempo libero. È una realtà che, a volte, mi lascia con una sensazione di sovrastimolazione e paralisi.
Molte altre persone hanno vissuto un’esperienza simile. Nell’ultimo decennio, i giovani hanno sperimentato un aumento del disagio psicologico, e le diagnosi di ADHD sono aumentate a tassi sempre più elevati.
Il Fascino degli Integratori Nootropici
Le aziende di integratori nootropici offrono una soluzione attraente. E se potessi prendere una pillola (o una polvere o una caramella gommosa) che migliorasse il funzionamento del tuo cervello nel nostro mondo mediato dalla tecnologia? Qualcosa che ti aiutasse a concentrarti su ciò che è importante, a ricordare i dettagli giusti e a bloccare il rumore. Secondo un rapporto, l’industria dei nootropici vale già più di 2 miliardi di dollari e si prevede che raddoppierà di dimensioni nel prossimo decennio.
Tuttavia, a differenza dei nootropici prescritti come Adderall o Ritalin, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non regola rigorosamente gli integratori nootropici. In molti casi, i consumatori americani devono fare affidamento sulle informazioni fornite dalle aziende da cui acquistano.
Test e Ricerca sui Nootropici
La maggior parte degli ingredienti presenti nei nootropici è stata studiata in una certa misura. Thesis, la compagnia che è apparsa nel mio feed di Instagram, include caffeina e L-teanina nella maggior parte dei loro prodotti. La ricerca ha riportato che questi due composti potrebbero accelerare il tempo di reazione e migliorare la capacità di elaborare informazioni visive e ricordare numeri.
Un altro ingrediente comune nei nootropici, la radice di Ashwagandha, è stato dimostrato migliorare la flessibilità cognitiva, la memoria visiva e il tempo di reazione in uno studio su 43 americani sani.
Altri componenti nootropici, tuttavia, hanno molte meno prove a sostegno della loro efficacia. L’Alpha-GPC, un ingrediente nootropico comune, è stato dimostrato mitigare l’amnesia indotta da farmaci nei ratti in uno studio degli anni ’90. Tuttavia, studi successivi sugli effetti cognitivi della sostanza chimica su persone sane hanno prodotto pochi o nessun risultato positivo.
Le prove dell’efficacia della maggior parte degli ingredienti nootropici si trovano in un’area grigia tra il sentito dire e i robusti studi clinici utilizzati per approvare i farmaci. C’è quasi sempre un motivo per essere speranzosi. Tuttavia, non c’è quasi mai abbastanza evidenza per caratterizzare completamente o con convinzione gli effetti.
La Storia di Thesis
Il fondatore di Thesis, Dan Freed, ammette di aver sempre avuto difficoltà a concentrarsi. “Ricordo quanto fosse doloroso. È impresso nella mia memoria”, dice Freed.
Stare seduto in una classe era così doloroso che Freed abbandonò il liceo e intraprese una carriera nel settore dei servizi. Secondo Freed, alla fine riuscì a ottenere una posizione come chef di stazione in un ristorante a 3 stelle Michelin. Ma, dopo un decennio nel settore, era esausto e decise di studiare gestione aziendale. Il suo problema di attenzione non era migliorato molto nel corso degli anni, e lui era disperato per risolverlo.
Secondo Freed, è in questo momento che ha iniziato a sperimentare con i nootropici. Ha letto tutto ciò che poteva trovare sull’argomento e ha sviluppato la sua miscela proprietaria di polveri, funghi e pillole. Attribuisce agli integratori il merito di avergli fatto ottenere un punteggio elevato nel GMAT e un posto in un programma di master presso la Yale School of Management.
Un Approccio Quasi Scientifico
Il modello di business di Thesis si basa sugli esperimenti iniziali di Freed con i nootropici. L’azienda incoraggia gli utenti a testare una serie delle sue sei miscele proprietarie prima di scegliere quella che funziona meglio per loro.
“Abbiamo creato questo approccio basato sui dati per trovare essenzialmente gli ingredienti giusti per ogni individuo per sbloccare il loro potenziale”, afferma Freed.
Secondo Freed, ogni ingrediente nei prodotti Thesis passa attraverso un processo di revisione interna che richiede mesi per essere completato. In primo luogo, l’azienda effettua una revisione della letteratura sulla ricerca peer-reviewed sul composto. In secondo luogo, Freed lo prova personalmente (questo passaggio non è cambiato dai primi giorni di polveri e pillole). In terzo luogo, dipendenti, amici e familiari disposti lo provano. Thesis conduce “beta testing”, un test randomizzato su circa 50-200 persone, che Freed dice è progettato per imitare un disegno crossover che potrebbe essere condotto su un farmaco prospettico.
Questi quattro passaggi rispecchiano approssimativamente le prime due fasi degli studi clinici dei farmaci che cercano l’approvazione della FDA. Naturalmente, ci sono terze e quarte fasi per un trial clinico completo. Thesis si ferma dopo due. L’azienda è autorizzata a farlo perché, tecnicamente, sta vendendo integratori alimentari, non farmaci. Puoi trovare una dichiarazione come questa in fondo a praticamente qualsiasi azienda di nootropici che vende agli americani: “I prodotti e le informazioni su questo sito web non sono destinati a diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna malattia. Le informazioni su questo sito sono solo a scopo educativo e non devono essere considerate consigli medici…”
La FDA emette alcune lettere di avvertimento all’anno alle aziende di nootropici che utilizzano un linguaggio eccessivamente prescrittivo o dimenticano di includere un disclaimer. Thesis non ne ha ricevuta una.
Freed sostiene che la soglia più bassa per gli integratori come quelli che Thesis vende è in realtà vantaggiosa per i consumatori. L’industria dei nootropici può trovare ingredienti più velocemente e con un investimento molto inferiore rispetto all’industria farmaceutica.
“La domanda che mi viene posta più spesso è essenzialmente, ‘i nootropici funzionano?’”, dice Freed. “La domanda che penso la maggior parte delle persone dovrebbe porsi è, ‘quali nootropici funzionano per me?’”
Freed ha così tanta convinzione nei suoi prodotti che dice di stare lavorando per trovare ricercatori per portare le miscele Thesis attraverso studi clinici completi. Ma, fino a quel giorno, i clienti dovranno decidere da soli se le prove sono sufficienti per andare avanti.
Anche dopo aver riportato questa storia, non sono sicuro di come mi sento riguardo ai nootropici. Da un lato, nessuno degli ingredienti sembra essere dannoso (tranne che per il tuo portafoglio), e l’idea di prendere una pillola per far funzionare meglio il mio cervello è ancora allettante. Dall’altro, cose semplici come dormire e mangiare bene hanno ancora più prove a sostegno della loro efficacia sulla salute cognitiva. Per ora, penso che imposterò un avviso su Google Scholar e continuerò a seguire le notizie.
