Nel settembre del 2024, un evento insolito ha scosso la tranquilla marina di Bremerton, nello stato di Washington. Un bambino è stato trascinato sott’acqua da una lontra di fiume, riuscendo a sfuggire con graffi e morsi. Questo episodio, sebbene raro, non è l’unico attacco registrato di questi affascinanti animali.
Carin Wittnich, scienziata senior presso la Oceanographic Environmental Research Society, un’organizzazione canadese dedicata alla ricerca sulle specie acquatiche, spiega che le lontre, simili agli esseri umani, proteggono i loro compagni e i loro piccoli. Gli attacchi delle lontre possono essere attribuiti a diversi fattori, tra cui il cambiamento climatico, l’invasione umana in aree umide precedentemente selvagge e, in alcuni casi, una scarsa educazione pubblica sulla fauna selvatica.
La Rarità degli Attacchi di Lontra
Wittnich e il suo team hanno pubblicato una serie di studi nel bollettino dell’International Union for Conservation of Nature’s Otter Specialist Group, esaminando rapporti scientifici e notizie relative agli attacchi di lontra. Il primo studio, pubblicato oltre un decennio fa, copriva tutti i rapporti fino alla fine del 2011. Un aggiornamento è stato pubblicato nel 2023, coprendo il decennio successivo.
Analisi dei Rapporti
Nel primo rapporto, sono stati trovati 39 casi, alcuni risalenti addirittura al 1875. Nel decennio più recente, il team ha identificato 20 casi, di cui tre avvenuti in ambienti controllati. “Non si tratta di un numero enorme,” afferma Wittnich. Tuttavia, riconosce che molti attacchi probabilmente non vengono segnalati. Ad esempio, non sono stati trovati rapporti di attacchi di lontre giganti in Sud America, nonostante sia probabile che si verifichino morsi non segnalati, poiché questi animali vengono talvolta cacciati per la carne.
Limiti della Ricerca
La ricerca è stata condotta principalmente in inglese, il che potrebbe aver portato a perdere rapporti in spagnolo, portoghese o altre lingue nei paesi dove vivono le specie di lontra. Questo rappresenta un limite significativo nello studio della frequenza e della distribuzione degli attacchi.
Morsi e Graffi di Lontra
In tutti i casi esaminati da Wittnich e colleghi, solo uno è stato fatale. Questo coinvolgeva un uomo di 96 anni in India, morso da una lontra dal mantello liscio, una specie presente in alcune parti dell’Asia meridionale e sudorientale. L’incidente si è verificato quando un cucciolo di lontra è stato catturato in una rete da pesca e portato a riva, attirando un gruppo di lontre che hanno attaccato l’uomo per salvare il cucciolo. L’uomo è morto in seguito alle ferite riportate.
Varietà degli Attacchi
Gli attacchi riportati variano notevolmente. In un caso, una persona ha avuto bisogno di oltre 200 punti di sutura, mentre altri attacchi si sono limitati a piccoli morsi sulle dita. Molti dei morsi erano semplici ferite da puntura causate dai denti, piuttosto che lacerazioni o tagli profondi.
Motivazioni degli Attacchi
Diversi fattori possono spingere le lontre ad attaccare gli esseri umani. Le lontre sono spesso territoriali e, in alcuni casi, mordono una sola volta per avvertire chi si avvicina troppo. Gli attacchi possono essere più gravi quando le lontre si sentono intrappolate o minacciate, o quando una madre viene separata dai suoi cuccioli da un essere umano.
Habitat e Clima
Indipendentemente dalla presenza di rabbia, il problema principale è la condivisione degli spazi tra umani e lontre. Durante i mesi estivi, quando le lontre sono più protettive a causa della nascita e crescita dei cuccioli, si verificano più morsi. Questo periodo coincide con il momento in cui le persone sono più attive all’aperto, nuotando o camminando lungo i fiumi.
Impatto del Cambiamento Climatico
La perdita di habitat e il cambiamento climatico sono fattori significativi. Condizioni più secche possono spingere lontre e umani verso corpi d’acqua più concentrati, aumentando la probabilità di incontri. Inoltre, la diminuzione delle prede può portare le lontre a spingersi in aree umane che normalmente eviterebbero.
Riduzione degli Attacchi
Wittnich sottolinea che una parte significativa degli attacchi coinvolge persone sotto i 20 anni, probabilmente a causa di una mancanza di educazione. In un caso, una vittima è stata morsa dopo aver cercato di riscaldare un cucciolo di lontra che sembrava debole. È fondamentale che la fauna selvatica venga gestita da professionisti.
In generale, molti attacchi di lontra agli esseri umani potrebbero essere evitati. Wittnich spera che una migliore regolamentazione e un’educazione pubblica possano contribuire a ridurre il numero di attacchi, che potrebbero aumentare in alcune aree a causa dell’espansione umana nelle zone umide.
