Circa 1,5 milioni di anni fa, sulle rive di quello che oggi conosciamo come il Lago Turkana in Kenya, due specie distinte di antichi uomini potrebbero essersi trovate a pochi passi l’una dall’altra. Le impronte lasciate da questi ominidi rappresentano il primo esempio geologico di tale incontro, come riportato in uno studio pubblicato su Science. Queste impronte fanno parte di un quadro più ampio che racconta una storia più completa della vita in quel luogo e in quel tempo.
Un’istantanea del passato
Le impronte forniscono una visione unica dell’occupazione del paesaggio in un breve lasso di tempo. Craig Feibel, professore di geologia alla Rutgers University e autore dello studio, sottolinea come queste tracce non solo rivelino la presenza di due specie diverse di ominidi, ma anche di uccelli, antilopi e altre creature che popolavano il margine del lago 1,5 milioni di anni fa.
Un incontro quasi avvenuto?
Le impronte di Homo erectus
Una delle impronte è stata attribuita a un individuo di Homo erectus. Feibel è convinto che le impronte siano state lasciate in un arco di tempo relativamente breve. Essendo state create sul bordo di un lago, l’acqua avrebbe potuto eroderle o il sole avrebbe potuto cuocerle se ci fosse stato un intervallo di tempo più lungo tra la loro creazione. Tuttavia, le impronte non mostrano segni di essere state lavate via né dalla pioggia né dalle onde. Inoltre, non presentano crepe, il che rende improbabile che il sole abbia avuto il tempo di cuocerle. Probabilmente sono state delicatamente sepolte, forse dal vento che ha soffiato sabbia o altro terreno sopra di esse, preservandole così in modo eccellente.
Un incontro immaginario
Nonostante le impronte dimostrino che i due ominidi si trovavano nello stesso luogo in un momento simile, non possono provare che si siano effettivamente incontrati o abbiano avuto contatti. È affascinante immaginare due tipi diversi di antichi umani che si scambiano saluti o racconti di pesca, ma non c’è alcuna evidenza che un tale incontro sia mai avvenuto.
Due proto-umani condividono un habitat
Condivisione di un territorio
Sebbene ci siano molte prove che dimostrano come più ominidi abbiano occupato la Terra contemporaneamente, le impronte forniscono i segni più conclusivi di più di una specie di ominidi che condivide un habitat. Le ossa fossilizzate possono essere spostate dagli elementi o portate via dagli animali, ma le impronte rimangono bloccate nel luogo in cui sono state lasciate.
Un progetto di fama e fortuna
Questo studio è stato spinto sia dalla fortuna che dalla fama. La fama è derivata dal fatto che il progetto è stato organizzato da Louise Leakey, una paleontologa di terza generazione e nipote di Louis Leakey, forse il paleontologo più famoso di tutti i tempi. Feibel ha collaborato con la Leakey Foundation in Africa dal 1981. La fortuna è arrivata perché il team stava cercando ossa nel sito. Quando hanno scoperto la prima impronta, e poi un’altra, la direzione dello scavo è cambiata.
L’importanza delle impronte
Analisi delle impronte
Il team ha coinvolto Kevin Hatala, autore del documento e professore di biologia alla Chatham University di Pittsburgh. Hatala studia le impronte degli ominidi dal 2012. Dopo aver esaminato le impronte con diverse tecniche di imaging, tra cui l’analisi 3D, lui e il suo team hanno determinato che sia l’anatomia che i modelli di passo differivano in modo significativo, concludendo con sicurezza che le impronte erano state lasciate da due specie diverse.
Un racconto oltre le ossa
Queste impronte possono aggiungere dettagli alla storia oltre ciò che altri reperti possono fornire. Con questi dati, possiamo vedere come gli individui viventi, milioni di anni fa, si muovevano nei loro ambienti e potenzialmente interagivano tra loro o con altri animali. Questo è qualcosa che non possiamo davvero ottenere dalle ossa o dagli strumenti di pietra. L’escavazione sottolinea anche l’importanza di utilizzare metodi di ricerca multipli per esaminare a fondo un’area ricca di risorse. Questa regione è così ricca di fossili di ogni tipo, non solo tracce e sentieri, ma anche ossa e denti di molte creature. È un luogo davvero emozionante in cui lavorare perché ci sono ancora molte scoperte da fare.
