Il Deinosuchus: Un Gigante del Cretaceo
Il Deinosuchus, un antico coccodrillo gigante, visse durante il tardo periodo Cretaceo, tra 82 e 73 milioni di anni fa. Questo imponente rettile abitava le regioni del Nord America, estendendosi dal Montana fino al Messico settentrionale e dal New Jersey al Mississippi. Il mondo che il Deinosuchus conosceva era molto diverso da quello attuale, caratterizzato da un clima più caldo e da un paesaggio dominato da mari interni e coste tropicali.
Durante quel periodo, il continente nordamericano era diviso in due dal Mare Interno Occidentale, noto anche come il Mare Cretaceo, che si estendeva dalla Baia di Hudson fino al Golfo del Messico. Questo ambiente marino e costiero forniva un habitat ideale per il Deinosuchus, che si trovava a suo agio sia in acque dolci che salmastre.
Un Predatore Dominante
Il Regno del Deinosuchus
Il Deinosuchus era uno dei principali predatori del suo tempo, soprannominato ”l’Acquario dell’Inferno” per la presenza di numerosi mostri marini carnivori che popolavano quelle acque. Con una lunghezza che poteva raggiungere i 12 metri, paragonabile a quella di un autobus scolastico, il Deinosuchus era tra i più grandi predatori dell’epoca. Tuttavia, le specie che vivevano lungo la costa orientale erano leggermente più piccole, e le femmine tendevano ad essere più piccole dei maschi.
Caratteristiche Fisiche e Alimentazione
I denti del Deinosuchus erano impressionanti, paragonabili a quelli del Tyrannosaurus rex, sebbene i due non abbiano mai coesistito. I denti del Deinosuchus non erano lunghi come quelli del T. rex, ma erano spessi e accompagnati da una forza di morso devastante, una combinazione davvero spaventosa. Come afferma Scott Persons, professore associato di paleontologia al College of Charleston, “un grande alligatore (anche oggi) può frantumare il guscio di una tartaruga”.
Il Deinosuchus condivideva il suo habitat con una varietà di dinosauri, tra cui i dinosauri dal becco d’anatra, i ceratopsidi (dinosauri cornuti), l’Ankylosaurus e vari teropodi, come spiega Christopher Brochu, paleontologo esperto in crocodyliformi presso l’Università dell’Iowa.
Un Ricco Archivio Fossile
La Dieta del Deinosuchus
I coccodrilli, incluso il Deinosuchus, non sono particolarmente selettivi nella loro dieta, il che significa che mangiano qualsiasi cosa riescano a inghiottire. Il Deinosuchus avrebbe cacciato e anche fatto il saprofago su un gran numero di animali, ma, come i coccodrilli di oggi, probabilmente evitava di attaccare prede molto più grandi di lui, poiché sarebbe stato difficile inghiottirle.
Un aspetto interessante del Deinosuchus è che possiamo dedurre la sua dieta dai suoi coproliti, ovvero escrementi fossilizzati, che mostrano come mangiasse le sue prede intere. “Hanno lasciato un grande archivio fossile e un potenziale di conservazione perché i loro escrementi contenevano molte ossa”, afferma Persons.
Conservazione e Estinzione
Oltre ai coproliti, il Deinosuchus perdeva denti durante tutta la sua vita, e ogni dente era robusto e rivestito di smalto, il che ne favoriva la conservazione. Persons sottolinea che abbiamo anche molti dei suoi osteodermi, l’armatura che rivestiva la sua schiena e lo proteggeva dai predatori, simile agli osteodermi presenti su alligatori e coccodrilli di oggi.
Dai fossili sappiamo che il Deinosuchus impiegava molto tempo per raggiungere l’età adulta, fino a 35 anni, e durante questo periodo poteva essere vulnerabile ad altre specie carnivore come il T. rex. “Qualsiasi cosa più grande di loro sarebbe stata una minaccia”, afferma Brochu.
Non è chiaro perché il Deinosuchus si sia estinto, ma non era presente all’inizio dell’evento di estinzione del Cretaceo finale, il che significa che un asteroide non ha causato la sua fine. Oggi, Brochu afferma che non esiste un analogo moderno della specie, sebbene sia lui che Persons concordino sul fatto che sia più strettamente imparentato con un alligatore moderno che con un coccodrillo. In ogni caso, era una bestia letale ai suoi tempi.
