Gli astronomi di tutto il mondo hanno atteso con ansia l’esplosione della stella T Coronae Borealis, un evento che promette di illuminare il cielo notturno con una luminosità diecimila volte superiore al normale. Tuttavia, ora che il momento sembra avvicinarsi, molti di loro sperano in un ritardo. La ragione di questo cambiamento di desiderio è legata alla posizione attuale del Sole, che si sta avvicinando alla costellazione della Bilancia, la più vicina a Corona Borealis. Se l’esplosione avvenisse ora, sarebbe invisibile da gran parte del pianeta.
La natura delle novae
Cos’è una nova? Le novae sono eventi astronomici affascinanti, anche se spesso oscurati dai loro più drammatici cugini, le supernovae. Una nova si verifica quando una nana bianca e una stella della sequenza principale, spesso una gigante rossa, orbitano strettamente l’una attorno all’altra. La gravità intensa della nana bianca strappa gas dalla sua compagna meno densa. Quando una quantità sufficiente di gas si accumula sulla superficie della nana bianca, si innesca la fusione nucleare, causando un improvviso aumento di luminosità.
Le novae ricorrenti
Alcune novae si verificano in modo imprevedibile e possono non ripetersi per secoli, se non mai. Tuttavia, esistono alcune novae ricorrenti che si manifestano a intervalli relativamente regolari. Sfortunatamente, la maggior parte di queste sono così lontane che, anche al loro massimo splendore, richiedono un telescopio per essere osservate.
T Coronae Borealis: una stella speciale
La stella Blaze T Coronae Borealis è unica nel suo genere. È una nova ricorrente che diventa abbastanza luminosa da essere visibile ad occhio nudo, anche dai sobborghi delle città, guadagnandosi il soprannome di Blaze Star. Tuttavia, a differenza di altre novae ricorrenti che esplodono ogni 38 o anche 15 anni, questa stella ha un intervallo di circa 80 anni tra un’esplosione e l’altra. Almeno, così si pensa; conosciamo con certezza solo due esplosioni, avvenute nel 1866 e nel 1946, anche se ci sono indizi di altre esplosioni nel 1217 e nel 1787.
Previsioni e aspettative
Gli specialisti del settore hanno atteso con impazienza una nuova esplosione per un po’ di tempo. Nel 2023, il professor Bradley Schaefer della Louisiana State University ha previsto che l’evento si sarebbe verificato tra febbraio e settembre di quest’anno, suscitando grande eccitazione. Un post della NASA riguardante la previsione è stato ripreso da testate giornalistiche di tutto il mondo, i cui articoli sono stati letti collettivamente decine di milioni di volte.
Il dilemma attuale
Una finestra di opportunità chiusa
La finestra temporale prevista da Schaefer si è ormai chiusa. La maggior parte dei resoconti sul suo lavoro conteneva un grave malinteso, presentando la sua previsione come una certezza. In realtà, lo stesso Schaefer aveva riconosciuto che c’era margine di dubbio, e il periodo febbraio-settembre era solo il momento più probabile per l’evento. Come ha spiegato il dottor Gerard van Belle del Lowell Observatory a IFLScience a luglio: “Le previsioni in astronomia tendono a rientrare in due categorie: o estremamente precise – ad esempio, quando si verificherà un’eclissi, fino al secondo? – o selvaggiamente imprecise – forse domani, o forse tra un anno? Questo particolare evento rientra nella seconda categoria. ‘Prima di settembre’ non è affatto una certezza. Le prestazioni passate di questo particolare oggetto sembrano indicare che è piuttosto probabile (al livello di confidenza >75% o giù di lì?) che avvenga prima di allora, ma non è certo – sì, potrebbe aspettare fino al prossimo anno.” Ciò non ha impedito che circolassero storie che prevedevano l’evento “da un giorno all’altro”.
Dubbi e speranze
Alcuni astronomi ora si chiedono se l’esplosione avverrà affatto. Tuttavia, la maggior parte di coloro che esprimono un’opinione sull’argomento ritiene che un evento sia ancora probabile nel prossimo futuro. D’altra parte, dove una volta gli astronomi attendevano l’evento con entusiasmo, ora le cose sono un po’ più complicate.
Le sfide dell’osservazione
Il problema della visibilità
Il tempismo previsto da Schaefer era ideale per le osservazioni, e gli astronomi, sia dilettanti che professionisti, speravano disperatamente che avesse ragione. Per gli astronomi dilettanti, un’esplosione del genere renderebbe il cielo notturno ancora più bello per circa una settimana e sarebbe un’occasione per spuntare qualcosa dalla loro lista dei desideri. Per i professionisti, gli strumenti sono avanzati immensamente dal 1946, e ci sono numerosi test che desiderano fare per comprendere i processi di una nova ricorrente e imparare di più sulle stelle coinvolte. Tutto ciò dipende, tuttavia, dalla possibilità di vederla. L’esplosione prevista dovrebbe raggiungere il picco di luminosità per una settimana, quindi qualsiasi luogo potrebbe perderla a causa del maltempo, ma la maggior parte sarebbe più fortunata. È una questione diversa quando il Sole blocca la nostra vista.
La posizione geografica
Attualmente, T Coronae Borealis è praticamente impossibile da vedere dall’emisfero australe. Si trova a una latitudine celeste di 26 gradi nord, quindi è sempre sopra l’orizzonte per meno tempo a sud che a nord. Quel tempo attualmente coincide con la luce del giorno, o almeno con il crepuscolo, e sarà così fino a circa gennaio (con alcune variazioni a seconda di quanto a sud ci si trova). La maggior parte degli astronomi e dei telescopi si trova nell’emisfero settentrionale, ma anche lì la Blaze Star è attualmente al suo massimo durante il giorno. Quando arriva il buio, è scomodamente bassa nel cielo. Bisogna andare molto a nord – più a nord di qualsiasi dei migliori telescopi del mondo – prima che osservare T Coronae Borealis in ottobre/novembre non sia una sfida. Di conseguenza, mentre l’entusiasmo per l’evento rimane alto, sarebbe auspicabile, dopo averci fatto aspettare per la maggior parte di quest’anno, che lo spettacolo atteso possa attendere ancora un po’.
