Negli ultimi anni, la ricerca scientifica ha compiuto passi da gigante nel campo della psicologia dell’apprendimento, portando alla luce nuove strategie per migliorare la nostra capacità di memorizzare informazioni a lungo termine. Uno studio recente condotto da psicologi della Temple University e dell’University of Pittsburgh ha rivelato che l’introduzione di variabilità nei materiali di studio e la distribuzione dell’apprendimento nel tempo possono potenziare significativamente la ritenzione della memoria. Questi risultati suggeriscono che adattare le strategie di apprendimento per includere questi elementi potrebbe migliorare la nostra capacità di ricordare informazioni nel lungo periodo.
La ricerca e i suoi risultati
La ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), indica che variare ciò che studiamo e spaziare il nostro apprendimento nel tempo può essere utile per la memoria, a seconda di ciò che stiamo cercando di ricordare. “Molte ricerche precedenti hanno dimostrato che l’apprendimento e la memoria traggono beneficio dalla distribuzione delle sessioni di studio nel tempo”, ha affermato Benjamin Rottman, professore associato di psicologia e direttore del Causal Learning and Decision-Making Lab presso l’Università di Pittsburgh. “Ad esempio, se si studia tutto in una notte prima di un esame, si potrebbe ricordare le informazioni il giorno successivo per l’esame, ma è probabile che si dimenticheranno abbastanza presto. Al contrario, se si studia il materiale in giorni diversi che precedono l’esame, è più probabile che lo si ricorderà per un periodo di tempo più lungo.”
Il “spacing effect” e la variabilità
Sebbene l’effetto della distribuzione dell’apprendimento, noto come “spacing effect”, sia uno dei risultati più replicati nella ricerca psicologica, gran parte di questo lavoro si basa sull’idea che ciò che si sta cercando di imparare – il contenuto dell’esperienza stessa – si ripeta identicamente ogni volta. Tuttavia, questo raramente accade nella vita reale, dove alcune caratteristiche delle nostre esperienze possono rimanere le stesse, ma altre sono destinate a cambiare. Ad esempio, immaginate ripetute visite al vostro bar locale. Mentre molte caratteristiche possono rimanere le stesse ad ogni visita, potrebbe esserci un nuovo barista a servirvi. Come funziona l’effetto della distribuzione dell’apprendimento alla luce di tali variazioni nelle esperienze?
Approfondimenti sperimentali
In due esperimenti, i ricercatori di Temple e Pitt hanno chiesto ai partecipanti di studiare ripetutamente coppie di oggetti e scene che erano identiche ad ogni ripetizione o in cui l’oggetto rimaneva lo stesso ma la scena cambiava ogni volta. Uno degli esperimenti ha chiesto ai partecipanti di imparare e testare la loro memoria tramite i loro smartphone, un approccio insolito per la ricerca sull’apprendimento e la memoria. Ciò ha permesso ai ricercatori di chiedere ai partecipanti di imparare le coppie in vari momenti della giornata nell’arco di 24 ore, rappresentando più accuratamente come le persone imparano effettivamente le informazioni.
Nel secondo esperimento, i ricercatori hanno raccolto dati online in una singola sessione. Emily Cowan, autrice principale dell’articolo su PNAS e ricercatrice post-dottorato nel Adaptive Memory Lab della Temple University, ha spiegato: “La combinazione di questi due esperimenti su larga scala ci ha permesso di esaminare il tempismo di questi ‘effetti di spaziatura’ su scale temporali sia lunghe – ad esempio, ore o giorni – nel primo esperimento, sia brevi – ad esempio, secondi o minuti – nel secondo esperimento. Con questo, siamo stati in grado di chiederci come la memoria sia influenzata sia da ciò che viene appreso – che si tratti di una ripetizione esatta o, invece, contenga variazioni o cambiamenti – sia da quando viene appreso nel corso di ripetute opportunità di studio.
“In altre parole, utilizzando questi due disegni, abbiamo potuto esaminare come avere materiale che assomiglia più da vicino alle nostre esperienze di ripetizione nel mondo reale – dove alcuni aspetti rimangono gli stessi ma altri differiscono – influisce sulla memoria se si è esposti a tali informazioni in rapida successione rispetto a intervalli più lunghi… da secondi a minuti, o da ore a giorni.”
Come in esperimenti precedenti, i ricercatori hanno scoperto che l’apprendimento distribuito nel tempo ha favorito la memoria degli oggetti. Ma hanno anche scoperto che la memoria era migliore per gli oggetti che erano stati accoppiati con scene diverse rispetto a quelli mostrati con la stessa scena ogni volta. Ad esempio, se si vuole ricordare il nome di una nuova persona, ripetere il nome ma associarlo con informazioni diverse sulla persona può effettivamente essere utile.
“In contrasto”, ha detto Rottman, “abbiamo scoperto che per la memoria associativa – la memoria per l’oggetto e la scena con cui è stato accoppiato – ha beneficiato della stabilità. La distribuzione dell’apprendimento ha favorito la memoria solo per le coppie che sono state ripetute esattamente, e solo se c’erano intervalli piuttosto lunghi – ore o giorni – tra le opportunità di studio. Ad esempio, se si sta cercando di ricordare il nome della nuova persona e qualcosa su di loro, come il loro cibo preferito, è più utile ripetere quella stessa esatta coppia nome-cibo più volte con spaziatura tra ciascuna.”
Implicazioni per la ricerca futura e l’apprendimento quotidiano
Gli esperimenti di Pitt-Temple rappresentano una ricerca di base sulla memoria. “A causa della complessità della memoria, è difficile fornire consigli chiari per cose come lo studio per un esame perché il tipo di materiale può essere così diverso”, ha detto Rottman. “Ma in teoria i nostri risultati dovrebbero essere ampiamente rilevanti per diversi tipi di compiti, come ricordare il nome di qualcuno e cose su di loro, studiare per un esame e imparare nuovo vocabolario in una lingua straniera.
“Allo stesso tempo, poiché tutti questi tipi di compiti hanno molte differenze, è difficile dare consigli davvero concreti per loro. Avremmo bisogno di fare ulteriori ricerche per fornire una guida più concreta per ogni caso.”
Cowan ha continuato: “Questo lavoro dimostra che i benefici dell’apprendimento distribuito sulla memoria non sono assoluti, ma dipendono invece dalla variabilità presente nel contenuto attraverso le ripetizioni e dal tempismo tra le opportunità di apprendimento, espandendo la nostra attuale comprensione di come il modo in cui apprendiamo le informazioni possa influenzare come esse vengono ricordate. Il nostro lavoro suggerisce che sia la variabilità che la distribuzione dell’apprendimento possono presentare metodi per migliorare la nostra memoria per le caratteristiche isolate e le informazioni associative, rispettivamente, sollevando importanti applicazioni per la ricerca futura, l’educazione e la nostra vita quotidiana.”
