La scoperta di un cranio di un “mostro marino” risalente a 150 milioni di anni fa ha lasciato senza parole gli scienziati. Si tratta di un reperto eccezionale, tanto che il celebre presentatore David Attenborough ha affermato che “è quasi certamente una nuova specie di pliosauro”. Questi giganteschi rettili marini, se fossero ancora vivi oggi, avrebbero reso impossibile l’esistenza delle imbarcazioni a vela.
Il ritrovamento del cranio
L’enorme cranio del pliosauro è stato ritrovato su una spiaggia di Kimmeridge, nel Dorset, lungo la cosiddetta Costa Giurassica, famosa per i suoi fossili. Mentre è comune trovare ammoniti lungo le sue coste, imbattersi in una parte di un pliosauro lungo 12 metri è un evento straordinario. “I fossili lungo questa costa sono stati raccolti per centinaia di anni”, ha spiegato Moore a IFLScience. ”Era un mare caldo e poco profondo, ricco di vita, e viene costantemente eroso dal Canale della Manica. Le grandi tempeste spazzano via l’argilla morbida e rivelano continuamente nuovi fossili”.
Il cranio è stato recuperato da Chris Moore, esperto di fossili, e Steve Etches, dopo un’ardua operazione per rimuoverlo da una scogliera alta 12 metri. Apparteneva a un pliosauro, un antico rettile marino con una forza di morso che avrebbe potuto superare quella del Tyrannosaurus rex, secondo gli scienziati che hanno lavorato alla scoperta.
La collaborazione con la comunità scientifica
La scoperta ha suscitato grande interesse nella comunità scientifica. Gli esperti hanno collaborato strettamente con il team di produzione del programma della BBC, fornendo informazioni preziose. “Gli scienziati possono dirci ogni sorta di cose”, ha detto Attenborough. “C’è un esperto americano, il dottor Andre, che è rimasto sbalordito. Ha detto che era l’animale più terrificante dei mari”.
Altri scienziati hanno affermato che è quasi certamente una nuova specie di pliosauro. “Quindi, è una nuova specie, e avrebbe potuto affrontare il Tyrannosaurus rex in un combattimento. Quindi, cosa si può volere di più?”, ha concluso Attenborough.
Il documentario della BBC
La scoperta è stata documentata in un film della BBC, che sarà trasmesso alle 20:00 GMT del giorno di Capodanno su BBC One nel Regno Unito e su iPlayer. Nell’attesa della sua uscita, Attenborough e il produttore della BBC Natural History Unit, Mike Gunton, hanno condiviso alcuni retroscena sulla creazione della serie in un’intervista con la BBC.
Le prime impressioni di Attenborough
“Non c’è dubbio”, ha detto Attenborough, “che si tratta di uno dei più grandi crani che si siano mai visti. È enorme e, sebbene fossi a conoscenza della punta che era stata scoperta per prima, non avevo pienamente apprezzato quanto sarebbe stato grande l’intero cranio. Quindi, la pura grandezza è stata la prima cosa che mi ha colpito”.
Attenborough ha poi parlato con gli scienziati che conoscono questo particolare gruppo di fossili, che gli hanno mostrato i dettagli più minuti, come i piccoli pori e le fossette sensoriali. “C’è anche l’occhio parietale - in alcuni animali, incluso questo, sembra che ci sia un occhio primitivo nella parte superiore della testa. Pensate a un coccodrillo, nel mezzo, tra gli occhi in cima. Potrebbe aver indicato quale direzione fosse in alto, se fossi stato nelle profondità del mare – questo è il tipo di dettaglio di cui non eravamo sicuri ma che questo cranio ci ha già fornito maggiori informazioni”, ha aggiunto.
La rarità del reperto
Mike Gunton ha ricordato che Steve Etches aveva sottolineato quanto sia insolito trovare un cranio non disarticolato, cioè ritrovato come sarebbe stato in vita. “La cosa del cranio è che non è solo la parte più informativa del corpo, è anche la più delicata. E il dettaglio è così raro da trovare. E questo è il più vicino alla perfezione che si possa ottenere”, ha detto Attenborough.
Uno degli scienziati, Andre Rowe, ha detto che è un fossile “uno su un milione, no! Uno su un miliardo”. Sir David Attenborough, insieme agli esperti di fossili Steve Etches e Chris Moore, ha esaminato il cranio del pliosauro nel laboratorio del Museo della Collezione Etches a Kimmeridge, nel Dorset, nel Regno Unito.
