La Terra, l’unico pianeta con il fuoco
La Terra è l’unico pianeta di cui abbiamo conoscenza che abbia mai avuto un incendio. Mentre potrebbero esserci vulcani che eruttano magma caldo sulla superficie di Venere, il pianeta più caldo del Sistema Solare, non c’è mai stato un incendio lì. Neanche su Mercurio, né su Giove, né su nessun altro pianeta che circonda la nostra o qualsiasi altra stella.
Per miliardi di anni della storia della Terra non c’è stato nemmeno un incendio
Ci sono voluti miliardi di anni prima che le condizioni per il fuoco fossero possibili, con i primi abitanti del pianeta che vivevano in un mondo senza fuoco per un periodo più lungo di quanto sia possibile immaginare. Circa 2,4 miliardi di anni fa, l’atmosfera della Terra era probabilmente una densa nebbia di metano, il risultato dell’emergere della vita batterica sul pianeta. Poi è avvenuto il Grande Evento di Ossidazione, in cui antiche cianobatterie hanno iniziato a produrre energia dalla luce solare, rilasciando ossigeno nell’atmosfera. Qui l’ossigeno molecolare ha iniziato ad accumularsi nell’atmosfera per la prima volta, sebbene ancora non in concentrazione sufficiente per permettere la combustione. Il Grande Evento di Ossidazione, talvolta noto come Catastrofe dell’Ossigeno, probabilmente ha fatto precipitare la Terra in un gelo profondo in tutto il mondo, poiché questo ossigeno ha destabilizzato il metano, eliminandolo e facendo collassare il suo effetto serra. La Terra divenne fredda, oltre che senza fuoco.
Il fuoco più antico
Il primo reperto fossile di fuoco che abbiamo proviene dal periodo dell’Ordoviciano medio, miliardi di anni dopo. Per quanto riguarda il fuoco, c’è un punto critico. Se l’ossigeno è inferiore al 13 percento, la materia vegetale non si incendierà. Se è superiore al 35 percento, si incendierà così bene che le foreste non sarebbero in grado di crescere e sostenersi.
Nel periodo dell’Ordoviciano, 470 milioni di anni fa, le prime piante terrestri – muschi e epatiche – hanno prodotto più ossigeno, creando alla fine una concentrazione sufficiente per provocare incendi su se stesse. Alla fine, intorno a 420 milioni di anni fa, abbiamo le prime prove fossili di fuoco sulla Terra, carbone trovato nelle rocce di questo periodo. Tuttavia, con i livelli di ossigeno ancora fluttuanti selvaggiamente, i primi vasti incendi boschivi non si sono verificati fino a circa 383 milioni di anni fa. E da allora gli incendi sono stati davvero fastidiosi.
