Una nuova falla nell’ozono terrestre
L’eruzione del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, avvenuta il 15 gennaio 2022 nell’Oceano Pacifico, ha generato un volume di vapore acqueo senza precedenti nell’atmosfera. Una nuova ricerca ha scoperto che questo vapore ha causato una grande e rapida diminuzione dello strato di ozono terrestre.
Un’eruzione eccezionale
L’eruzione dello scorso anno è stata eccezionale sotto diversi aspetti: non solo è stata la più grande esplosione naturale degli ultimi cento anni, ma ha anche generato un’onda di tsunami alta 90 metri, una tempesta di fulmini di 11 ore e la colonna di fumo più alta mai registrata.
Inoltre, ha lanciato nell’atmosfera circa 146 miliardi di chilogrammi (322 miliardi di libbre) di acqua, insieme ad altre particelle vulcaniche come biossido di zolfo e cenere. Secondo uno studio recente, la presenza di acqua ha causato l’idratazione di queste particelle, che a loro volta hanno favorito la formazione di composti di cloro in grado di causare la riduzione dell’ozono.
Le reazioni chimiche in atmosfera
“L’aumento del vapore acqueo dopo l’eruzione di Hunga-Tonga ha avuto un impatto cruciale. Ha aumentato l’umidità relativa e raffreddato la parte alta dell’atmosfera, principalmente tra i 25 e i 30 km di altitudine. Questo cambiamento delle condizioni ha permesso la comparsa di reazioni chimiche sulla superficie delle particelle vulcaniche a temperature superiori al loro intervallo abituale”, ha spiegato Stephanie Evan, autrice principale dello studio, intervistata da Newsweek.
“Le reazioni chimiche che si sono verificate sulle particelle vulcaniche idratate hanno portato alla formazione di composti di cloro reattivi, come il monossido di cloro (ClO), a partire da composti di cloro che normalmente non sono attivi, come il cloruro di idrogeno (HCl)”.
La diminuzione dell’ozono
I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di misurazioni con palloni sonda, osservazioni del cielo zenitale e dati satellitari per monitorare le prime fasi dell’eruzione, comprese le reazioni chimiche che si sono verificate nella colonna di fumo quando ha raggiunto l’atmosfera. Hanno scoperto che in soli sette giorni, l’ozono sopra la regione tropicale sud-occidentale del Pacifico e dell’Oceano Indiano è diminuito del 5%.
“In parole semplici, le particelle vulcaniche hanno favorito la formazione di sostanze in grado di distruggere l’ozono, contribuendo alla sua riduzione. Questa trasformazione delle specie di cloro ha contribuito alla rapida diminuzione dell’ozono nella parte alta dell’atmosfera sopra la regione tropicale sud-occidentale del Pacifico e dell’Oceano Indiano nella settimana successiva all’eruzione”, ha affermato Evans.
Sebbene abbiano anche scoperto che alla fine di gennaio 2022 la rapida diminuzione dell’ozono in questa regione si è fermata, i ricercatori hanno avvertito che gli effetti di questo evento probabilmente saranno a lungo termine; future ricerche dovrebbero concentrarsi sull’impatto atmosferico del vapore acqueo rilasciato durante i disastri naturali e su come questo si relazioni al cambiamento climatico.
“L’introduzione di una quantità significativa di vapore acqueo nella parte alta dell’atmosfera, come osservato durante l’eruzione di Hunga-Tonga, può avere diverse implicazioni per il cambiamento climatico. Il vapore acqueo è un potente gas serra che assorbe il calore sotto forma di radiazione infrarossa dalla superficie terrestre e lo riemette successivamente”, ha spiegato Evans.
“Di conseguenza, l’iniezione di una quantità così grande di vapore acqueo contribuirà al riscaldamento dell’atmosfera per diversi anni, fino a quando il gas si dissiperà naturalmente”, ha concluso Evan.
