Il mistero dell’odore degli anziani
C’è una percezione diffusa che gli anziani abbiano un odore distintivo, espressa dai bambini meno diplomatici come “nonna puzza strano”. I ricercatori hanno deciso di testare se l’odore fosse una parte intrinseca dell’invecchiamento, un prodotto dell’ambiente o un inganno della mente.
Un’interpretazione personale
Sebbene abbiano scoperto che l’odore è principalmente un effetto dei cambiamenti chimici prodotti dal nostro corpo e abbiano identificato le molecole coinvolte, sembra anche che il cervello di chi annusa metta un’interpretazione personale.
La ricerca giapponese
Nel 2001, un team di ricercatori guidato dal dottor Shinichiro Haze del Product Development Center di Yokohama ha fatto indossare a soggetti di età compresa tra 26 e 75 anni delle camicie progettate per catturare i loro odori corporei per tre notti. Le molecole che si attaccavano alle patch delle camicie sono state estratte e analizzate tramite uno spettrometro di massa per separare i composti per l’analisi.
Gli autori hanno trovato una miscela complessa di sostanze chimiche, ma la maggior parte di queste non era influenzata dall’età. L’eccezione era il 2-Nonenale, un aldeide che è stata trovata solo sulle camicie indossate da persone di 40 anni e oltre, aumentando con l’età.
L’articolo pubblicato sul Journal of Investigative Dermatology che riporta il lavoro ha rivelato che non sudiamo 2-Nonenale a nessuna età. Invece, la pelle delle persone anziane rilascia acidi grassi insaturi omega-7, che diventano 2-nonenale quando degradati dall’esposizione all’aria. I perossidi lipidici accelerano il processo.
Haze e coautori hanno tratto le loro conclusioni da un campione di soli 22 individui, ma il lavoro sembra aver superato la prova del tempo senza refutazioni successive.
Distinguere l’età dall’odore
Uno studio del 2012 pubblicato su PLOS ONE e condotto dalla dottoressa Susanna Mitro, allora presso il Monell Chemical Senses Center, ha scoperto che le persone potevano distinguere gli odori corporei delle persone oltre i 75 anni da quelli sotto i 55 anni, ma non tra quelli tra i 20 anni e quelli tra i 45 e i 55 anni.
Tuttavia, il lavoro di Haze indica che non tutti noi siamo destinati ad avere l’odore dell’età. La concentrazione media di 2-Nonenale per coloro che avevano tra i 40 e i 70 anni era di 2,6 parti per milione. Tuttavia, due soggetti di 60 anni e uno di oltre 70 anni producevano così poco 2-Nonenale che nemmeno lo spettrometro di massa riusciva a rilevarlo – i nostri naso non avrebbe avuto alcuna possibilità. Questo rappresentava la metà del campione di oltre 60 anni nello studio.
Il ruolo degli omega-7
Gli omega-7 monoinsaturi mostravano anche una chiara tendenza crescente con l’età, ma per circa la metà dei soggetti oltre i 40 anni i livelli erano appena più alti o addirittura uguali a quelli dei partecipanti più giovani.
Anche altri animali come topi e cervi sono stati trovati a emettere odori diversi con l’età.
Perché la pelle produce più sostanze chimiche che diventano 2-Nonenale man mano che invecchiamo rimane un mistero. Gli ultradarwinisti, che attribuiscono ogni fenomeno biologico alla selezione naturale o sessuale, pensano che ci sia qualche vantaggio evolutivo nel segnalare la vecchiaia. Tuttavia, anche loro faticano a spiegare cosa potrebbe essere, soprattutto perché gli esseri umani si affidano di più agli altri sensi e hanno molti altri modi per inviare messaggi. La grande variazione tra i soggetti anziani di Haze indebolisce ulteriormente la ricerca di una spiegazione evolutiva.
Una conseguenza dell’invecchiamento
In alternativa, il rilascio di omega-7 potrebbe essere semplicemente una conseguenza dell’invecchiamento del corpo e il prodotto degradato potrebbe essere un effetto collaterale. Il corpo ha enzimi che desaturano i grassi e la loro abbondanza potrebbe cambiare man mano che invecchiamo per molte ragioni, aumentando eventualmente l’abbondanza di omega-7.
L’”odore delle persone anziane” di solito viene considerato una cosa negativa e Haze e coautori descrivono il 2-Nonenale come avendo un “odore sgradevole, grasso e erbaceo”. È la molecola che conferisce alla birra invecchiata il suo sapore di “cartone”, rendendola il nemico numero uno per i chimici che cercano di far durare la birra più a lungo.
Tuttavia, odorare di erba non sembra poi così male. Inoltre, quando Mitro ha fatto annusare odori raccolti da persone di diverse età, quelli raccolti dai donatori anziani non sono stati valutati come più sgradevoli e sono stati considerati addirittura meno intensi rispetto a quelli dei giovani.
Mitro e coautori ipotizzano che l’odore delle persone anziane sia considerato sgradevole solo in un certo contesto. Le società che hanno più rispetto per l’età potrebbero considerarlo diversamente.
Gli articoli possono essere trovati sul Journal of Investigative Dermatology e su PLOS ONE.
