Gli elefanti sentono anche le dita delle zampe
Bravi nel multitasking
I chiodi delle zampe degli elefanti sono fatti di cheratina, la stessa sostanza che si trova nelle unghie delle persone.
Gli elefanti sono affascinanti per molte ragioni: la loro capacità di prendersi cura l’uno dell’altro, quelle incredibili proboscidi adattate e la capacità di combattere il cambiamento climatico. Un elemento dell’elefante che non riceve il merito che merita sono i loro piedi. Ma siamo qui per dimostrare che quei quattro enormi piedi sono altrettanto incredibili del resto del loro corpo.
Iniziamo dalle basi
Secondo il Kynsa Elephant Park, la circonferenza della zampa di un elefante è approssimativamente uguale alla metà dell’altezza delle loro spalle. Anche se potrebbe essere solo una stima approssimativa utilizzata per aiutare a determinare l’età di un individuo, la zampa media di un elefante ha un diametro di circa 40-50 centimetri (16-20 pollici) a seconda della specie.
La maggior parte delle persone concorda sul fatto che gli elefanti abbiano cinque dita delle zampe, anche se le unghie dei piedi variano a seconda della specie di elefante. Gli elefanti della foresta africana e gli elefanti asiatici hanno cinque dita delle zampe e cinque unghie ciascuno sulle zampe anteriori, mentre le zampe posteriori hanno solo quattro unghie. Gli elefanti africani delle savane hanno quattro unghie sulle zampe anteriori e tre sulle zampe posteriori, secondo A-Z Animals.
“La struttura unica della zampa deve essere chiaramente considerata una chiave di innovazione”, ha detto Matthew Vickaryous, un morfologo dei vertebrati presso l’Università di Guelph in Canada, a Science. “Il piede dell’elefante è ingannevolmente complesso”.
Il sesto dito
C’è persino uno studio che suggerisce che gli elefanti potrebbero avere un sesto dito basandosi su una struttura all’interno del cuscinetto di grasso della superficie. Dato che le dita sono abbastanza verticali rispetto al pavimento, l’arrangiamento delle ossa della zampa suggerisce che gli elefanti camminino effettivamente in punta di piedi con i polsi o i talloni sollevati da terra. Il sesto “dito” è stato scoperto essere simile a un dito, ma in realtà è un grosso pezzo di cartilagine che aiuta a sostenere il peso del massiccio mammifero.
Sentire coi “piedi”
C’è anche qualche suggerimento che gli elefanti possano sentire attraverso le loro zampe. Mentre le loro orecchie impressionantemente grandi possono captare suoni provenienti da una considerevole distanza, le prove suggeriscono che le vibrazioni a bassa frequenza causate da altri animali possono essere percepite dalle suole delle zampe del pachiderma e trasmesse al loro cervello tramite conduzione ossea.
Questo perché le loro zampe sono pieni di recettori chiamati corpuscoli di Pacini. Questi sono collegati alla parte del cervello che elabora il tatto. Tecnicamente, quando gli elefanti “sentono” attraverso i loro “piedi”, in realtà viene utilizzato il senso del tatto. Ma una combinazione di questo metodo e dell’udito tradizionale può aiutare gli elefanti a prendere decisioni basate sui suoni.
Una revisione delle ricerche in questo settore ha menzionato uno studio che ha coinvolto la riproduzione di segnali di allarme dei predatori attraverso un altoparlante sopra il suolo e ha scoperto che gli elefanti lasciavano rapidamente l’area. Quando lo stesso suono veniva trasmesso sottoterra, gli elefanti rimanevano dove erano ma si avvicinavano l’uno all’altro, suggerendo che le loro zampe, così come le loro orecchie, sono altrettanto importanti nel processo del mondo che li circonda.
Gli elefanti sono sempre in movimento e possono percorrere fino a 56 chilometri (35 miglia) o più in un giorno alla ricerca di cibo e acqua. Non solo le loro quattro zampe li portano dove devono essere, ma aiutano anche a mantenere gli elefanti al sicuro lungo il percorso.
