Antiche impronte rivelano l’origine dei piedi simili a quelli degli uccelli
Uno studio recente ha portato alla luce una scoperta sorprendente: oltre 210 milioni di anni fa, alcuni animali antichi potrebbero aver avuto piedi simili a quelli degli uccelli. Questa teoria emerge dall’analisi delle impronte di Trisauropodiscus rinvenute nell’Africa meridionale, risalenti al tardo Triassico e al primo Giurassico. Queste impronte, diverse da quelle di qualsiasi animale fossile conosciuto di quell’epoca, suggeriscono che i primi dinosauri o altri rettili potrebbero aver sviluppato piedi simili a quelli degli uccelli, anticipando di 60 milioni di anni i primi fossili di uccelli.
Le impronte di Trisauropodiscus
Un mistero lungo decenni
Numerosi siti fossili nell’Africa meridionale conservano impronte tridattili distintive denominate Trisauropodiscus. Per anni, gli scienziati hanno dibattuto su quali animali potrebbero aver lasciato queste tracce e su quante specie diverse (tecnicamente chiamate ichnospecie) di Trisauropodiscus esistessero.
Una nuova analisi
Nel loro studio, i ricercatori hanno rivalutato il record fossile di queste impronte, esaminando tracce fisiche fossili insieme a materiali pubblicati che documentano Trisauropodiscus in quattro siti in Lesotho risalenti al tardo Triassico e al primo Giurassico. Gli autori hanno anche fornito una descrizione dettagliata basata sul campo delle impronte da un sito di tracce lungo 80 metri a Maphutseng. Hanno identificato due morfologie distinte tra le impronte di Trisauropodiscus, la prima delle quali è simile a certe tracce di dinosauri non uccelli, e la seconda molto simile per dimensioni e proporzioni alle impronte degli uccelli.
Implicazioni e origine dei piedi simili a quelli degli uccelli
Un enigma fossile
Queste tracce non corrispondono direttamente a nessun animale fossile conosciuto di questa regione e periodo. Le più antiche di queste impronte, vecchie di oltre 210 milioni di anni, sono 60 milioni di anni più vecchie dei primi fossili conosciuti di veri uccelli. È possibile che queste tracce siano state prodotte da dinosauri primitivi e potenzialmente anche da membri primitivi di una linea quasi-uccello, ma gli autori notano che potrebbero anche essere stati altri rettili, cugini dei dinosauri, ad aver sviluppato convergentemente piedi simili a quelli degli uccelli.
La conferma di un’origine antica
Chiunque fossero i creatori di queste tracce, queste impronte stabiliscono l’origine dei piedi simili a quelli degli uccelli almeno già nel tardo periodo Triassico. Gli autori aggiungono: “Le tracce di Trisauropodiscus sono note da numerosi siti dell’Africa meridionale risalenti a circa 215 milioni di anni fa. La forma delle tracce è coerente con le tracce di uccelli moderni e fossili più recenti, ma è probabile che un dinosauro con un piede simile a quello di un uccello abbia prodotto Trisauropodiscus”.
Questo studio non solo getta luce su un passato remoto della vita sulla Terra, ma apre anche nuove prospettive sulla comprensione dell’evoluzione degli animali e sulla sorprendente anticipazione di caratteristiche morfologiche che credevamo appartenessero esclusivamente a epoche successive.
