La missione OSIRIS-APEX e l’asteroide “Dio della distruzione”
L’asteroide 99942 Apophis, noto anche come “Dio della distruzione”, si avvicinerà alla Terra più di quanto non abbia fatto nessun altro asteroide di dimensioni simili negli ultimi migliaia di anni. La missione OSIRIS-APEX, guidata dalla NASA, ha l’obiettivo di osservare questo evento straordinario e le possibili conseguenze che ne derivano.
Il pericolo rappresentato da Apophis
Apophis ha ricevuto il suo nome in onore della divinità egizia serpente del male che cercava di inghiottire il Sole e distruggere il mondo. Inizialmente, si pensava che l’asteroide potesse impattare con la Terra in diverse occasioni nel prossimo futuro. Tuttavia, studi più dettagliati sulla sua orbita hanno permesso agli astronomi di escludere una collisione nel prossimo secolo, ma non ci sono garanzie per il periodo successivo.
Se non interveniamo, le probabilità che Apophis colpisca la Terra sono maggiori del 50% – l’unica alternativa è un passaggio ravvicinato che lo sposti su un’orbita completamente diversa. Questo passaggio allungherà la sua orbita di 100 giorni, pur consentendo molti altri incontri ravvicinati con il nostro pianeta.
Apophis non è abbastanza grande da causare un’estinzione di massa come quella dei dinosauri, ma sicuramente non vorremmo trovarci nel punto di impatto, o forse nemmeno sullo stesso continente. Conoscere meglio questo asteroide potrebbe essere cruciale quando arriverà il momento di deviarne la traiettoria.
L’osservazione ravvicinata di Apophis
OSIRIS-APEX osserverà Apophis mentre passa a soli 32.000 chilometri dalla Terra - i satelliti geostazionari orbitano a un’altezza superiore. Per gli umani opportunamente posizionati, il passaggio sarà visibile ad occhio nudo anche sotto una moderata inquinamento luminoso.
Il nuovo acronimo della missione sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – APophis EXplorer. Si pensa che asteroidi di queste dimensioni passino così vicino alla Terra solo una volta ogni 7.500 anni. La gravità molto maggiore della Terra potrebbe scatenare effetti su Apophis simili a quelli di un film catastrofico, e OSIRIS-APEX osserverà tutto l’evento.
Le implicazioni scientifiche e la difesa planetaria
Lo studio delle conseguenze del passaggio ravvicinato
“OSIRIS-APEX studierà Apophis immediatamente dopo un tale passaggio, permettendoci di vedere come la sua superficie cambia interagendo con la gravità terrestre”, ha dichiarato la Dr.ssa Amy Simon del NASA’s Goddard Space Flight Center. Passare così vicino a un oggetto massiccio come la Terra potrebbe cambiare la lunghezza del giorno di Apophis – attualmente di 30,6 ore terrestri. La NASA ritiene anche che potrebbe innescare terremoti su Apophis che potrebbero rivelare materiale attualmente nascosto all’interno.
L’importanza della missione per la difesa planetaria
C’è una ragione più immediata per studiare Apophis. È un asteroide di tipo S, il che significa che il suo spettro include molto silicio. Oltre ad essere considerato la minaccia spaziale più pericolosa conosciuta, la maggior parte delle altre minacce note provengono da asteroidi di tipo S. Al contrario, Bennu e Ryugu sono entrambi carbonacei.
I meccanismi di difesa degli asteroidi appropriati possono variare a seconda del tipo di asteroide, quindi conoscere quelli comuni è probabilmente una buona idea.
Il viaggio verso Apophis e le osservazioni future
Il percorso di OSIRIS-APEX verso Apophis
OSIRIS-APEX ha ancora molta strada da fare per raggiungere Apophis e avrà bisogno di sei passaggi vicino al Sole e tre vicino alla Terra per adeguare adeguatamente la sua orbita. Di conseguenza, non arriverà fino ad aprile 2029, poco prima del passaggio ravvicinato di Apophis il 13 aprile. Continuerà a osservare per 18 mesi successivi e, a differenza dei telescopi terrestri, la sua vista non sarà sopraffatta dal bagliore solare in alcuni dei punti più cruciali.
Le osservazioni e gli esperimenti previsti
OSIRIS-APEX non ha la capacità di raccogliere un altro campione, ma farà la cosa migliore successiva: avvicinarsi a 5 metri dalla superficie e attivare i suoi propulsori per vedere quanta polvere viene soffiata via. Per non compromettere l’esperimento naturale, ciò avverrà solo dopo il passaggio ravvicinato della Terra.
