I muscoli auricolari, un tempo fondamentali per i nostri antenati, continuano a rispondere agli sforzi di ascolto, anche se oggi il loro contributo alla percezione del suono sembra minimo. Un recente studio pubblicato su Frontiers in Neuroscience il 30 Gennaio ha rivelato che questi muscoli, sebbene vestigiali, si attivano quando una persona cerca di concentrarsi su un suono in condizioni difficili.
L’eredità evolutiva dei muscoli dell’orecchio
Osservando gatti e cani, è facile notare come riescano a muovere le orecchie per captare meglio i suoni. Gli esseri umani, invece, non hanno più la stessa capacità, ma possiedono ancora i muscoli auricolari, retaggio di un passato evolutivo in cui la loro funzione era più rilevante.
Il neuroscienziato Andreas Schröer, dell’Università del Saarland a Saarbrücken, ha condotto un esperimento su 20 partecipanti con udito normale, chiedendo loro di ascoltare una voce registrata mentre in sottofondo venivano riprodotti podcast distraenti. Durante il test, elettrodi posizionati intorno alle orecchie hanno registrato l’attività dei muscoli auricolari.
I risultati hanno evidenziato che il muscolo auricolare superiore, situato appena sopra l’orecchio e responsabile del suo sollevamento, si attiva maggiormente quando una persona si sforza di comprendere un suono in un ambiente rumoroso.
Un movimento che non migliora l’udito, ma potrebbe aiutare la tecnologia
In passato, questi muscoli auricolari potrebbero aver giocato un ruolo cruciale nella localizzazione e amplificazione dei suoni, un’abilità utile per la sopravvivenza. Tuttavia, oggi non sembrano migliorare significativamente la nostra capacità uditiva. “Fa del suo meglio, ma probabilmente non funziona,” afferma Schröer, sottolineando come l’efficacia di questa attivazione sia ormai ridotta.
Nonostante ciò, questa ricerca potrebbe avere implicazioni per la tecnologia degli apparecchi acustici. Rilevando l’attività di questi muscoli, un dispositivo potrebbe capire quando una persona sta lottando per ascoltare e adattare il proprio funzionamento di conseguenza.
Il mistero delle orecchie mobili: un’abilità rara ma affascinante
Uno degli aspetti più curiosi dello studio riguarda la grande variabilità nella capacità di muovere le orecchie tra le persone. La dimensione e lo sviluppo dei muscoli auricolari variano da individuo a individuo, rendendo complesso il loro studio.
Schröer, che può muovere le orecchie, ha raccolto racconti di persone con abilità auricolari insolite, come chi avverte le proprie orecchie orientarsi automaticamente verso un suono o chi utilizza questo movimento per piccoli gesti quotidiani. “Muovono solo un po’ le orecchie, e poi gli occhiali tornano sul naso dove appartengono,” racconta il neuroscienziato.
Per alcune persone con un controllo eccezionale delle proprie orecchie, questa ricerca rappresenta una sorta di conferma. “Lo apprezzano davvero perché hanno sempre pensato di essere un po’ strani“, conclude Schröer.
