Ogni anno, con l’arrivo dell’inverno, si registra un’impennata delle infezioni stagionali. I virus più comuni includono influenza, bronchite acuta, polmonite e virus respiratorio sinciziale (RSV). Tuttavia, quest’anno si osserva anche una crescita significativa dei casi di Norovirus, un agente patogeno gastrointestinale altamente contagioso.
Dai dati raccolti, il numero di test positivi per il Norovirus ha iniziato a salire già da novembre 2024, ma il picco è stato raggiunto a gennaio 2025, quando quasi il 25% dei tamponi è risultato positivo. Questo valore è quasi il doppio rispetto alla scorsa stagione, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Gli esperti ritengono che la diffusione del virus sia favorita da nuovi ceppi contro cui la popolazione non ha ancora sviluppato immunità.
Sintomi del Norovirus
Conosciuto anche come influenza intestinale, il Norovirus provoca un’infiammazione acuta dello stomaco e dell’intestino, scatenando sintomi improvvisi e spesso violenti. Chi viene contagiato può manifestare:
- Diarrea
- Nausea
- Crampi addominali
- Vomito
Questa infezione viene spesso confusa con un’intossicazione alimentare, ma i due problemi hanno origini diverse. Secondo le stime, in un anno tipico, fino a 1 persona su 15 negli Stati Uniti contrae il Norovirus. Sebbene la maggior parte guarisca autonomamente in pochi giorni, circa 109.000 persone necessitano di ricovero ospedaliero e 900 muoiono a causa delle complicazioni.
“Il Norovirus è la causa principale di gastroenterite negli Stati Uniti, responsabile di circa il 60% di tutti i casi di ‘virus intestinale’”, afferma Robert H. Hopkins, Jr., direttore medico della National Foundation for Infectious Diseases (NFID).
Modalità di trasmissione
Il Norovirus si diffonde facilmente in ambienti chiusi e affollati, come scuole, case di riposo e ristoranti. Anche le navi da crociera sono particolarmente vulnerabili alle epidemie, tanto che il CDC monitora costantemente i focolai a bordo. A gennaio 2025, due navi sono state segnalate come potenziali fonti di contagio.
Una delle caratteristiche più insidiose del Norovirus è la sua resistenza. Questo patogeno può sopravvivere per ore sulle superfici e non viene eliminato dai normali disinfettanti per le mani. “Il virus è protetto da un capside proteico, che può essere distrutto solo con sapone e acqua o con soluzioni a base di candeggina”, spiega Hopkins.
Il contagio avviene attraverso cibo o acqua contaminati, ma anche per contatto diretto con superfici infette. Condividere utensili o non lavarsi accuratamente le mani dopo l’uso del bagno aumenta significativamente il rischio di infezione.
Un ceppo mutato dietro l’aumento dei casi nel 2025
L’incremento delle infezioni da Norovirus nel 2025 è dovuto a due fattori principali:
- L’immunità temporanea. Gli studi dimostrano che la protezione contro il norovirus può durare solo 4 anni negli adulti, con alcune persone che mantengono immunità fino a 8 anni. Chi ha contratto il virus nel 2015, ad esempio, potrebbe aver perso ogni difesa contro una nuova esposizione nel 2025.
- L’emergere di nuovi ceppi. “Quando compare una variante inedita, i casi di Norovirus possono aumentare fino al 50%”, afferma Hopkins. Da settembre 2024, è stato individuato un nuovo ceppo negli Stati Uniti, denominato genogruppo II genotipo 17 [P17]. Anche se questo ceppo è stato già documentato in altre parti del mondo, è la prima volta che si diffonde su larga scala negli USA, dove la popolazione non ha ancora sviluppato immunità.
I sintomi e le conseguenze rimangono gli stessi, ma alcune categorie di persone, come neonati e anziani, possono subire complicazioni più gravi, tra cui grave disidratazione e collasso circolatorio.
Differenze tra Norovirus e intossicazione alimentare
L’intossicazione alimentare è spesso causata da batteri o tossine presenti in alimenti avariati o mal conservati. La prevenzione passa per una corretta manipolazione e cottura degli alimenti.
Il Norovirus, invece, si trasmette per via fecale-orale, il che significa che una persona infetta può diffondere miliardi di particelle virali attraverso vomito e feci. Se non si lava adeguatamente le mani, può contaminare superfici, utensili e cibo, facilitando il contagio di altre persone.
Per evitare l’infezione, è fondamentale:
- Lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone
- Sanificare le superfici con prodotti a base di candeggina
- Evitare il contatto con persone infette
Se si contrae il virus, i sintomi si manifestano entro 12-48 ore dall’esposizione e, in assenza di complicazioni, si risolvono in pochi giorni. “Il trattamento principale consiste in idratazione, riposo e pazienza”, conclude Hopkins.
