Proprio come un chihuahua ansimante e un hot dog, il jet stream e la Corrente del Golfo possono essere facilmente confusi, ma in realtà sono fenomeni molto diversi. Il primo è un flusso d’aria ad alta quota che si muove rapidamente da ovest a est intorno al globo, mentre la seconda è una potente corrente oceanica che trasporta acqua calda lungo l’Oceano Atlantico. Entrambi sono influenzati da variazioni di temperatura e dalla rotazione terrestre, giocando un ruolo cruciale nei modelli climatici globali. Tuttavia, il loro funzionamento e il loro impatto sono profondamente differenti.
Jet stream: i fiumi d’aria nell’atmosfera
I jet stream, o correnti a getto, sono flussi di vento estremamente rapidi situati negli strati superiori dell’atmosfera, a circa 9.100 metri di altitudine. Sebbene spesso si parli al singolare, esistono in realtà quattro principali jet stream:
- Due polari, situati vicino ai poli
- Due subtropicali, più vicini all’equatore
Questi venti soffiano da ovest a est a causa della rotazione terrestre e della forza di Coriolis, e la loro formazione è strettamente legata alle differenze di temperatura tra l’equatore e i poli. L’energia solare riscalda in modo disomogeneo la superficie terrestre, creando gradienti di pressione che, uniti alla rotazione del pianeta, danno origine a queste correnti d’aria.
Come i jet stream influenzano il volo aereo
Le compagnie aeree sfruttano spesso i jet stream per ridurre il consumo di carburante e abbreviare i tempi di volo. Volare all’interno di queste correnti consente agli aerei di risparmiare energia e viaggiare più velocemente. Questo spiega perché i voli da ovest a est sono generalmente più rapidi rispetto a quelli nella direzione opposta.
L’impatto dei jet stream sul clima
Le correnti a getto hanno un’influenza diretta sui sistemi meteorologici. La loro forza e posizione possono determinare periodi di clima più secco o piovoso, temperature più alte o più basse e persino eventi estremi come tempeste e ondate di calore. Durante l’inverno, il contrasto di temperatura tra l’equatore e i poli aumenta, rafforzando i jet stream polari. Questo è uno dei motivi per cui il Regno Unito sperimenta inverni particolarmente piovosi.
Corrente del Golfo: il nastro trasportatore dell’oceano
La Corrente del Golfo è un flusso oceanico caldo che nasce nel Golfo del Messico, percorre la costa orientale degli Stati Uniti e attraversa l’Oceano Atlantico, influenzando il clima dell’Europa settentrionale. La sua esistenza è dovuta a una combinazione di venti prevalenti, rotazione terrestre e differenze di temperatura e salinità delle acque.
Questa corrente è parte di un sistema molto più ampio noto come Circolazione Meridionale di Rovesciamento Atlantica (AMOC), un meccanismo oceanico che trasporta calore dai tropici verso le latitudini più elevate.
Come funziona la Corrente del Golfo?
Man mano che le acque calde dell’equatore si spostano verso nord, iniziano a raffreddarsi ed evaporare, aumentando la salinità. L’acqua diventa più densa e sprofonda negli strati più profondi dell’oceano, per poi viaggiare lentamente verso sud e riemergere altrove attraverso un processo noto come risalita.
Questa corrente ha un impatto enorme sul clima europeo, rendendo Paesi come il Regno Unito, la Francia e la Germania più miti rispetto ad altre regioni alla stessa latitudine, come il Canada. Tuttavia, alcuni scienziati sostengono che non sia solo la Corrente del Golfo a influenzare il clima europeo, ma anche le correnti atmosferiche.
La velocità media della Corrente del Golfo è di circa 6,4 km/h, ma studi recenti indicano che si sta progressivamente rallentando, probabilmente a causa del cambiamento climatico.
Un possibile collasso della Corrente del Golfo?
Negli ultimi quattro decenni, la Corrente del Golfo ha mostrato segni di indebolimento, un fenomeno che potrebbe avere gravi conseguenze per il clima globale. L’aumento delle temperature globali sta sciogliendo i ghiacciai della Groenlandia, riversando enormi quantità di acqua dolce nell’Atlantico e alterando il delicato equilibrio di densità e salinità che alimenta il sistema AMOC.
Se la Corrente del Golfo dovesse rallentare drasticamente o addirittura collassare, gli effetti sarebbero devastanti:
- Inverni molto più rigidi in Europa
- Aumento del livello del mare sulla costa orientale degli Stati Uniti
- Più uragani nell’Atlantico
- Profondi cambiamenti nei monsoni africani e asiatici
Tuttavia, il sistema climatico terrestre è estremamente complesso, e la previsione esatta del destino della Corrente del Golfo rimane una sfida per la scienza.
