Gli impatti degli asteroidi hanno ripetutamente trasformato il paesaggio terrestre nel corso della storia. Alcuni di questi eventi hanno provocato cambiamenti significativi, come l’impatto del Chicxulub, che ha portato all’estinzione di massa dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa. Sebbene un impatto di tale portata abbia causato gravi alterazioni climatiche e la scomparsa della maggior parte dei dinosauri non aviani, un nuovo studio pubblicato su Communications Earth & Environment suggerisce che gli impatti di asteroidi di grandi dimensioni potrebbero non aver modificato il clima del pianeta nel lungo termine.
Gli Impatti degli Asteroidi e il Clima Terrestre
Un team di ricerca dell’University College London (UCL) ha analizzato minuscoli fossili di creature marine per comprendere meglio gli effetti degli impatti di grandi asteroidi sul clima terrestre. I risultati indicano che tali impatti non hanno alterato il clima del pianeta nei 150.000 anni successivi all’evento. Questa scoperta ha portato i ricercatori a concludere che non tutti gli impatti di grandi asteroidi sono in grado di provocare cambiamenti climatici significativi.
I Crateri Maggiori sulla Terra
Per ottenere questi risultati, il team ha esaminato gli impatti di due grandi asteroidi risalenti all’epoca dell’Eocene superiore, circa 38-33 milioni di anni fa. Uno di questi ha creato il cratere Popigai, largo circa 100 chilometri, in Siberia, Russia, mentre l’altro ha formato un cratere di dimensioni comprese tra 40 e 90 chilometri nella Baia di Chesapeake, negli Stati Uniti. Questi crateri sono rispettivamente il quarto e il quinto più grande sulla Terra.
Secondo lo studio, l’asteroide che ha generato il cratere Popigai aveva un diametro compreso tra 5 e 8 chilometri, mentre l’altro asteroide misurava tra 3 e 5 chilometri. Per confronto, l’asteroide responsabile del cratere Chicxulub aveva un diametro di circa 10 chilometri. I ricercatori ritengono che questi due asteroidi abbiano colpito la Terra a circa 25.000 anni di distanza l’uno dall’altro, senza causare cambiamenti ambientali duraturi.
L’Impatto degli Asteroidi
Durante l’analisi degli isotopi di carbonio e ossigeno in piccoli fossili di creature con guscio chiamate foraminiferi, il team ha confrontato due tipi di foraminiferi: quelli bentonici, che vivevano sul fondo dell’oceano, e quelli planctonici, che vivevano più vicino alla superficie. I fossili, risalenti a circa 3,5-3,9 milioni di anni fa, sono stati trovati nel Golfo del Messico durante un’escavazione del Deep Sea Drilling Project.
Con oltre 1500 esemplari da esaminare, i ricercatori hanno determinato la temperatura dell’oceano durante la vita di questi organismi. “Ciò che è sorprendente nei nostri risultati è che non c’è stato alcun cambiamento reale dopo gli impatti. Ci aspettavamo che gli isotopi si spostassero in una direzione o nell’altra, indicando acque più calde o più fredde, ma ciò non è accaduto. Questi grandi impatti di asteroidi si sono verificati, e nel lungo termine, il nostro pianeta sembrava continuare come al solito,” ha dichiarato Bridget Wade, professoressa di Scienze della Terra presso UCL e coautrice dello studio, in un comunicato stampa.
Cambiamenti a Breve Termine
Durante lo studio, il team ha anche trovato prove di altri asteroidi più piccoli che hanno colpito la Terra durante l’Eocene superiore. Alcuni di questi asteroidi sembrano aver colpito sotto forma di “migliaia di minuscole gocce di vetro, o silice.” La silice probabilmente si è vaporizzata a causa del calore dell’asteroide, per poi formare gocce solide e ricadere sulla Terra.
“Considerando che l’impatto del Chicxulub ha probabilmente portato a un evento di estinzione di massa, eravamo curiosi di indagare se ciò che appariva come una serie di impatti di asteroidi significativi durante l’Eocene avesse causato cambiamenti climatici duraturi. Siamo rimasti sorpresi di scoprire che non ci sono state risposte climatiche significative a questi impatti,” ha affermato Natalie Cheng, laureata in Geoscienze e coautrice dello studio, in un comunicato stampa.
L’Importanza della Ricerca
È stato affascinante leggere la storia climatica della Terra attraverso la chimica conservata nei microfossili. È stato particolarmente interessante lavorare con la nostra selezione di specie di foraminiferi e scoprire bellissimi esemplari di microsferule lungo il percorso,” ha aggiunto Cheng.
Questa ricerca offre una nuova prospettiva sugli effetti degli impatti di asteroidi sul clima terrestre, suggerendo che non tutti gli eventi di impatto portano a cambiamenti climatici a lungo termine. Tuttavia, è importante notare che, su una scala temporale umana, tali impatti potrebbero comunque rappresentare un disastro, causando onde d’urto massicce, tsunami, incendi diffusi e grandi quantità di polvere nell’atmosfera, bloccando la luce solare.
Conclusioni
mentre gli impatti di asteroidi di grandi dimensioni possono causare eventi catastrofici a breve termine, come dimostrato dall’impatto del Chicxulub, non tutti questi eventi portano a cambiamenti climatici duraturi. La ricerca condotta dall’University College London offre una nuova comprensione degli effetti degli impatti di asteroidi sul clima terrestre, sottolineando l’importanza di continuare a studiare questi fenomeni per comprendere meglio la storia climatica del nostro pianeta.
