Essere un predatore gigante durante il Pleistocene, un periodo che si estende da circa 2,6 milioni di anni fa fino a circa 11.000 anni fa, non era affatto semplice. In quel tempo, la competizione tra i grandi carnivori era feroce. Orsi dal muso corto, coyote dell’era glaciale, ghepardi americani, lupi terribili, felini dai denti a sciabola e leoni americani si contendevano il dominio, e sopravvivere era una sfida quotidiana. Tuttavia, l’orso dal muso corto riuscì a imporsi come il predatore apice del suo tempo, prosperando in Nord America per milioni di anni.
La vita degli orsi giganti
L’orso dal muso corto, noto scientificamente come Arctodus, era un colosso tra i mammiferi carnivori che popolavano il continente nordamericano. Quando si ergeva sulle zampe posteriori, poteva raggiungere un’altezza di oltre 3,3 metri, superando di gran lunga le dimensioni degli orsi che conosciamo oggi. Emily L. Lindsey, curatrice e direttrice del sito di scavo presso i La Brea Tar Pits a Los Angeles, sottolinea che il cranio di un orso grizzly, già di per sé impressionante, impallidisce di fronte a quello dell’orso dal muso corto.
Oggi, l’unico parente rimasto di questo gigante è l’orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus), che vive principalmente in Sud America. Questo orso è di dimensioni simili a quelle di un orso nero e ha una dieta prevalentemente erbivora.
Predatori e prede
A causa delle sue dimensioni imponenti, l’orso dal muso corto non aveva molti nemici naturali. Tuttavia, Lindsey ipotizza che un branco di felini dai denti a sciabola o forse un leone americano avrebbero potuto attaccare un giovane esemplare, anche se tali eventi erano probabilmente rari.
Un’alimentazione flessibile
La dieta dell’orso dal muso corto variava notevolmente a seconda della regione in cui viveva. Studi pubblicati sulla rivista Scientific Reports rivelano che gli orsi del Pacifico nord-occidentale erano altamente carnivori, mentre quelli trovati nel sud della California avevano una dieta più onnivora, simile a quella di un moderno orso grizzly. Gli esemplari rinvenuti a Rancho La Brea, nella Contea di Los Angeles, presentavano più carie dentali, probabilmente a causa del consumo di amidi e frutta.
Alexis Mychajliw, direttrice del laboratorio di ecologia del Olocene, diversità ed estinzioni globali (HEDGE) presso il Middlebury College, sottolinea che questi orsi coprivano un vasto territorio in Nord America e la loro dieta variava in base all’habitat. Alcuni esperti suggeriscono che fossero grandi spazzini, capaci di intimidire altri predatori grazie alla loro mole.
Perché l’orso dal muso corto si è estinto?
L’orso dal muso corto scomparve circa 11.000 anni fa, alla fine del Pleistocene, insieme alla maggior parte dei grandi mammiferi che condividevano il suo habitat. Tra questi vi erano i grandi carnivori già menzionati, oltre a bradipi giganti, mammut, mastodonti, castori giganti, cammelli e armadilli giganti.
Cambiamenti climatici e impatto umano
Le cause della loro estinzione non sono del tutto chiare. La fine del Pleistocene fu caratterizzata da rapidi cambiamenti climatici, con lo scioglimento dei ghiacci e l’aumento delle temperature. Nello stesso periodo, gli esseri umani giunsero in Nord America, circa 15.000 anni fa, e la caccia umana potrebbe aver contribuito alla scomparsa di grandi mammiferi come l’orso dal muso corto.
Incendi e trasformazioni del paesaggio
Ricerche pubblicate quest’anno sulla rivista Science indicano che incendi provocati dall’uomo devastarono il paesaggio californiano, contribuendo all’estinzione in quella parte del mondo. Non sappiamo esattamente cosa accadde a queste creature imponenti, ma oggi restano solo fossili sparsi in tutto il continente.
Un’eredità di grandezza
Nonostante la loro scomparsa, gli orsi dal muso corto rimangono una testimonianza della grandezza e della complessità della vita preistorica in Nord America. Questi animali, con la loro intelligenza e imponenza, avrebbero rivaleggiato con qualsiasi predatore che abbia mai abitato il continente. La loro storia ci invita a riflettere sull’equilibrio delicato tra le specie e l’ambiente, e su come i cambiamenti climatici e l’attività umana possano influenzare la biodiversità.
l’orso dal muso corto rappresenta un capitolo affascinante della storia naturale, un simbolo di un’epoca in cui i giganti dominavano la terra. La loro esistenza e la loro estinzione ci offrono preziose lezioni sulla resilienza e la fragilità della vita sulla Terra.
