La menopausa rappresenta una fase naturale del processo di invecchiamento che coinvolge milioni di persone ogni anno. Nonostante la sua diffusione, rimane un argomento ancora poco esplorato e spesso trascurato nella maggior parte degli studi che indagano la biologia dell’invecchiamento. Tuttavia, la ricerca scientifica continua a fare progressi significativi in questo campo. Ma cosa ci dice la scienza più recente?
Comprendere la Menopausa
Definizione e Cause
La menopausa è comunemente definita come il momento in cui le mestruazioni di una persona cessano definitivamente. Questo avviene perché le ovaie smettono di rilasciare ovuli e si verifica una significativa diminuzione dei livelli di estrogeni e progesterone. Può anche manifestarsi se le ovaie vengono rimosse chirurgicamente o danneggiate da determinate condizioni mediche o trattamenti. Generalmente, la menopausa si verifica tra i 45 e i 55 anni, ma può colpire anche persone più giovani, in tal caso si parla di menopausa precoce. Una volta trascorsi 12 mesi dall’ultimo ciclo mestruale, una persona è considerata postmenopausale.
Sintomi e Gestione
I sintomi della menopausa e della fase che la precede, nota come perimenopausa, possono includere vampate di calore, secchezza vaginale, cambiamenti dell’umore, confusione mentale e diminuzione del desiderio sessuale. Alcuni di questi sintomi possono essere alleviati attraverso una dieta equilibrata, esercizio fisico e il mantenimento del benessere mentale. Tuttavia, in alcuni casi, è necessario un supporto medico. La terapia ormonale sostitutiva (HRT) può essere utile per alleviare i sintomi, ma non è adatta a tutti. Altri farmaci, come la clonidina, un medicinale per la pressione sanguigna, possono essere prescritti per trattare le vampate di calore.
Le Ultime Scoperte nella Ricerca sulla Menopausa
Il Ruolo dei Geni nel Timing della Menopausa
Un recente studio pubblicato sulla rivista Nature ha identificato cinque geni che, in alcune varianti, sembrano avere un’influenza particolarmente forte sul momento in cui si verifica la menopausa. Utilizzando dati provenienti da 106.973 partecipanti postmenopausali del UK Biobank, i ricercatori hanno scoperto che coloro che possedevano solo una copia funzionante dei geni ETAA1, ZNF518A, PNPLA8 e PALB2, sperimentavano la menopausa tra i 2 e i 5,5 anni prima della media. Al contrario, per coloro con particolari varianti del gene SAMHD1, la menopausa si verificava poco più di un anno dopo la media. Queste varianti, sebbene rare, hanno un impatto significativo sul timing della menopausa, cinque volte maggiore rispetto alle varianti genetiche comuni precedentemente identificate. Inoltre, i cambiamenti osservati in SAMHD1 potrebbero essere collegati anche al rischio di cancro.
Nuovi Trattamenti per le Vampate di Calore
Le vampate di calore, note anche come sintomi vasomotori, possono essere tra i sintomi più scomodi della menopausa. Poiché la HRT non è sempre adatta a tutti, i ricercatori stanno lavorando su trattamenti non ormonali per affrontarle. Uno di questi è l’elinzanetant, che ha recentemente mostrato risultati promettenti in due studi clinici di fase 3. In entrambi gli studi, partecipanti postmenopausali di età compresa tra 40 e 65 anni che sperimentavano vampate di calore da moderate a severe hanno ricevuto 120 mg di elinzanetant o un placebo giornalmente per 12 settimane, seguite da 14 settimane di elinzanetant per entrambi i gruppi. Gli studi hanno rilevato che coloro che assumevano elinzanetant avevano una riduzione statisticamente significativa del numero e della gravità delle vampate di calore già dalla prima settimana in uno degli studi, e dalle settimane 4 e 12 in entrambi. Alla settimana 12, i partecipanti hanno anche riportato un miglioramento del sonno e della qualità della vita complessiva.
Implicazioni per la Salute Cardiovascolare
La menopausa sembra anche influenzare il rischio cardiovascolare, avvicinando le donne agli uomini in termini di rischio. In uno studio su 579 donne postmenopausali che assumevano statine per controllare i livelli di colesterolo, i ricercatori hanno confrontato le scansioni del calcio nelle arterie coronarie effettuate a un anno di distanza. Hanno scoperto che questo indicatore dell’accumulo di placca sembra accelerare nelle donne postmenopausali rispetto agli uomini di età e profilo di salute simili. Gli autori dello studio suggeriscono che l’effetto sia legato alla diminuzione degli estrogeni, che altrimenti avrebbero un effetto protettivo sulla salute del cuore. “Dopo la menopausa, le donne hanno molto meno estrogeni e passano a un profilo più ricco di testosterone”, ha dichiarato la dottoressa Ella Ishaaya, autrice principale dello studio. “Questo influisce sul modo in cui il corpo immagazzina i grassi, dove li immagazzina e come li elabora; influisce persino sul modo in cui il sangue coagula. E tutti questi cambiamenti aumentano il rischio di sviluppare malattie cardiache.”
La Menopausa negli Animali
Sebbene la menopausa faccia parte dell’esperienza umana per molti, non è un tratto esclusivamente umano. Oltre a noi e a cinque specie di balene dentate, uno studio del 2023 ha rivelato che anche gli scimpanzé selvatici possono attraversare la menopausa. Le femmine di scimpanzé che vivono nella comunità di Ngogo nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda sono state trovate a sperimentare la menopausa intorno ai 50 anni. Gli scimpanzé selvatici di solito non vivono fino a tale età, ma in questa particolare popolazione, vivono sorprendentemente a lungo. Non è chiaro esattamente perché attraversino la menopausa; nelle balene, è stato associato alla cura dei giovani, ma gli scimpanzé più anziani non sono noti per essere nonni particolarmente attivi.
Nonostante decenni di ricerca sulla menopausa, è evidente che c’è ancora molto da scoprire. Un’analisi del 2023 del campo della ricerca sulla menopausa conclude che è necessario un maggiore impegno per comprendere appieno questo fenomeno. Gli autori dell’analisi sostengono non solo la necessità di una nuova definizione di menopausa, che dovrebbe essere “cessazione finale della funzione ovarica” piuttosto che quando cessano le mestruazioni, ma anche una migliore comprensione e riconoscimento dei molteplici aspetti della menopausa, dei suoi impatti e dei suoi trattamenti. Ciò include il timing delle tre fasi della menopausa, la prevalenza dei diversi sintomi e l’impatto che hanno non solo sulla salute, ma anche sui fattori socioeconomici, come la capacità di lavorare o prendersi cura degli altri, in particolare nei paesi a basso reddito. In termini di trattamento, suggeriscono che non ci sono dati sufficienti sull’efficacia e la sicurezza a lungo termine di molti trattamenti e che, in termini più generali, i trattamenti devono essere meglio adattati all’individuo. “Ulteriori ricerche, inclusi studi su donne in perimenopausa, sono necessarie per colmare le lacune di conoscenza e ottenere una migliore assistenza”, concludono gli autori.
