Nel febbraio del 2021, mi trovavo a camminare da solo lungo un sentiero non illuminato quando accadde qualcosa di strano. La neve cadeva fitta, il freddo era pungente e l’oscurità avvolgeva tutto. Avevo scelto di percorrere questa strada solitaria come scorciatoia per tornare a casa dal campus universitario dove lavoravo, dirigendomi verso i sobborghi della città. Tuttavia, per farlo, dovevo costeggiare un campo isolato lungo quel sentiero deserto. Non ho mai avuto paura del buio, un aspetto del privilegio maschile di cui sono ben consapevole, e il desiderio di sfuggire alla neve e trovare calore mi spinse a ignorare qualsiasi prudenza residua. Forse, però, fu una scelta avventata.
Mentre avanzavo lungo il sentiero, con la mano alzata per proteggere gli occhi dalla neve, improvvisamente mi resi conto della presenza di qualcuno che camminava verso di me, a pochi passi di distanza. Appena percepii la loro sagoma, mi spostai di lato con un gesto esagerato e mormorai una scusa per non aver guardato dove stavo andando. Ma quando mi voltai per controllare la persona che avevo quasi urtato, scoprii che il sentiero era completamente vuoto. Nessuno si allontanava da me. Infatti, la neve appena caduta mostrava solo le mie impronte e nessun’altra. Ero solo.
Non credendo ai fantasmi, attribuii rapidamente l’intera esperienza a un inganno della mente, prodotto dalla neve, dal buio e da un cervello eccessivamente stanco. Tuttavia, per i minuti successivi, non riuscii a scrollarmi di dosso la sensazione di essere osservato, o addirittura seguito. Naturalmente, tutte queste sensazioni svanirono nel momento in cui raggiunsi la strada successiva, dove fui avvolto dalla luce soffusa di un lampione.
La Persistente Presenza dei Fantasmi nella Cultura Umana
Un Credo Universale
La credenza nei fantasmi è un fenomeno curioso. Nonostante non ci siano prove concrete a sostegno della loro esistenza, i fantasmi hanno perseguitato l’umanità ovunque essa si sia stabilita sul pianeta. Ogni epoca e ogni cultura ha il suo tipo di fantasma e le sue storie di fantasmi, ciascuna modellata dal proprio contesto peculiare. E nonostante l’ascesa del pensiero scientifico nel XX e XXI secolo, la credenza negli spiriti inquieti è ancora molto viva.
Nel 2020, un sondaggio di YouGov ha rilevato che il 46% degli americani credeva nei fantasmi, mentre un sondaggio del 2021 ha scoperto che il 20% affermava di aver incontrato personalmente uno spirito. Allo stesso modo, un sondaggio più vecchio di YouGov del 2014 ha rilevato che un britannico su tre (34%) credeva nei fantasmi.
Un Fenomeno in Crescita?
Non è chiaro se questo numero sia aumentato nell’ultimo decennio, ma ci sono motivi per pensare che probabilmente lo sia. In primo luogo, i fantasmi, le infestazioni e il paranormale sembrano essere ovunque: nei film, nei videogiochi, nei podcast, nei libri e così via. Chiunque utilizzi Facebook o TikTok ha probabilmente visto storie di presunte infestazioni o filmati di spettri vaghi e tremolanti catturati dalla telecamera.
È noto che i periodi di incertezza possono aumentare la religiosità, un risultato che è stato esteso anche alle credenze paranormali. L’idea è che lo stress spinga le persone a cercare modi per ordinare e comprendere il mondo come meccanismo di coping. Se ciò è vero, allora spiegherebbe perché durante la pandemia di COVID è stato consumato più contenuto spettrale.
Le Radici Psicologiche delle Credenze Paranormali
Un Retaggio Evolutivo
C’è probabilmente un elemento evolutivo in queste credenze. Come ha spiegato il Professor Emerito Chris French dell’Anomalistic Research Unit di Goldsmiths: “In termini di evoluzione, i nostri cervelli si sono evoluti per tenerci in vita abbastanza a lungo da trasmettere i nostri geni alla generazione successiva, punto e basta. Non per comprendere la verità con la T maiuscola sulla natura dell’universo, sai, e in quei termini, per la maggior parte della nostra storia evolutiva, c’erano minacce reali là fuori, dai predatori, dai nemici, e così via.”
In sostanza, poiché i nostri cervelli sono programmati per essere costantemente alla ricerca di potenziali minacce, ciò ha prodotto certi bias cognitivi. Uno di questi, come ha spiegato French, è un bias ”verso il credere che quando qualcosa accade nel mondo intorno a noi, accade perché qualcuno o qualcosa con intenzioni verso di noi l’ha fatto accadere.”
Il Fascino delle Storie di Fantasmi
Allo stesso tempo, ci sono ragioni emotive per tali credenze. Per un verso, i fantasmi sono estremamente affascinanti. Anche per gli scettici, l’argomento è intrigante e divertente. Chi non ama una buona storia? Ma poi ci sono quelli che credono nei fantasmi e nell’aldilà come parte di una visione del mondo più ampia. Pochi di noi possono dire di non temere la morte o la morte dei nostri cari, e l’idea che in qualche modo “continuiamo” dopo la morte corporea, che è il fondamento delle principali religioni del mondo, è una potente fonte di conforto per molte persone.
“Io personalmente non credo affatto nel soprannaturale,” ha detto French, “ma non ho obiezioni se altre persone credono in quelle cose, se è una cosa positiva nelle loro vite… [È] giusto finché non imponi il tuo sistema di credenze agli altri, o qualcosa del genere, allora va bene, credi in quello che vuoi.”
Esperienze Spettrali e Inganni della Mente
Il Ruolo del Contesto e della Credenza Precedente
I fattori sopra menzionati possono spiegare perché le persone credono nei fantasmi, ma le esperienze spettrali non sono limitate solo ai credenti. Come nel mio incontro con il bizzarro in quella fredda notte di febbraio, a volte i nostri cervelli possono giocarci brutti scherzi.
Ci sono due importanti fattori psicologici che contribuiscono a far vivere a qualcuno un’esperienza spettrale. Questi sono il contesto e la credenza precedente. Se ti viene detto che un luogo, come un vecchio castello o una dimora storica, è infestato quando lo visiti, allora è più probabile che interpreti rumori, correnti d’aria, punti freddi o altri stimoli banali come fenomeni paranormali. In circostanze normali, probabilmente non avresti notato tali cose, ma essere informato della presenza di fantasmi le rende più significative.
La Paralisi del Sonno e le Esperienze Spettrali
Un altro motivo comune per cui le persone sviluppano la convinzione che la loro casa sia infestata è se, ad esempio, soffrono di episodi di paralisi del sonno. La paralisi del sonno è un’esperienza inquietante ma relativamente comune che perseguita le persone in tutto il mondo. Una forma di parasonnia, il fenomeno del sonno terrorizzante di solito coinvolge qualcuno che si sveglia per scoprire che non può muoversi mentre “qualcosa” incombe su di loro.
Questa entità allucinatoria si è storicamente manifestata in varie forme, da una strega (la vecchia) nei paesi dell’Europa occidentale, a vampiri nell’Europa centrale e orientale, al mostruoso Pisadeira in Brasile, o sciamani malevoli nelle culture Inuit. Qualunque forma la tua mente le dia, l’esperienza è profondamente inquietante per le persone, anche per coloro che comprendono che è tutto nella loro mente.
Se sei qualcuno che non ha mai sentito parlare di queste spiegazioni e ti sta accadendo, è probabile che pensi che stia succedendo qualcosa di strano e soprannaturale, o che stai impazzendo. E tra queste due, probabilmente preferisci l’idea che stia succedendo davvero qualcosa.
Quando ci accade qualcosa di strano, a volte può essere allettante limitare i nostri sforzi per spiegarlo a ciò che sappiamo di sapere. Un oggetto nelle nostre case si muove, ad esempio, potremmo attribuirlo alle azioni di un visitatore paranormale se raggiungiamo i limiti della nostra comprensione, ma per accogliere quella spiegazione dobbiamo affrontare il fatto che non ci sono state prove scientifiche convincenti per queste entità nonostante decenni di ricerca dedicata.
Solo perché non possiamo pensare a una spiegazione non significa che non ce ne sia una, ha aggiunto French.
C’è un caso meraviglioso che illustra questo. Un postino in pensione, Rodney Holbrook, continuava a scoprire che qualcuno avrebbe riordinato il suo banco da lavoro nel capanno durante la notte se lasciava strumenti e oggetti fuori posto. Questa esperienza è andata avanti per un po’ finché non ha installato una telecamera per vedere se riusciva a catturare l’entità responsabile. In un colpo di scena che pochi avrebbero previsto, Holbrook ha effettivamente catturato la presenza del suo visitatore misterioso, ma era meno paranormale e più adorabile: un piccolo topo si era preso la briga di riordinare.
Se avessi proposto quella come possibile spiegazione scettica, la maggior parte delle persone avrebbe riso di te, comprensibilmente, perché sembra così ridicolmente implausibile, ha detto French. Succede solo che è vero.
A volte, sembra, la realtà è molto più strana di qualsiasi cosa possiamo immaginare con le nostre storie di fantasmi, tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una mente aperta.
