Gli astronomi hanno recentemente scoperto un sistema stellare triplo con orbite reciproche più brevi di qualsiasi altro sistema registrato in precedenza, battendo un record che durava da quasi 70 anni. Questo sistema rappresenta un laboratorio estremo per lo studio della formazione e dello sviluppo dei sistemi stellari.
Un sistema stellare triplo senza precedenti
La scoperta del sistema TIC 290061484
Il sistema stellare triplo TIC 290061484 è stato individuato grazie ai progressi tecnologici nel campo dell’astronomia, in particolare grazie al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Questo sistema è caratterizzato da due stelle che orbitano molto vicine tra loro, mentre la terza stella orbita attorno al baricentro comune del sistema in soli 24,5 giorni. Per fare un confronto, Mercurio impiega 88 giorni per completare un’orbita attorno al Sole. Le due stelle interne, invece, completano un’orbita reciproca in appena 1,8 giorni.
Caratteristiche delle stelle
Le tre stelle del sistema TIC 290061484 sono tutte massicce e simili tra loro, con masse di 6,85, 6,11 e 7,90 masse solari rispettivamente. Queste stelle brillano intensamente, con temperature che sono da tre volte e mezzo a quattro volte superiori a quelle del Sole. Inoltre, c’è una quarta stella associata al sistema, ma si trova a una distanza maggiore di quella di Giove dal Sole e completa un’orbita in nove anni, rendendola più un osservatore che un partecipante attivo nelle dinamiche del sistema.
Un record che dura da decenni
Il precedente record: λ Tauri
Il precedente record per un sistema stellare triplo con orbite così brevi risale al 1956, con la scoperta del sistema λ Tauri. In questo sistema, la stella più esterna impiega 33 giorni per completare un’orbita. Nonostante i progressi spettacolari nei telescopi e l’installazione di strumenti nello spazio, come il TESS, non erano stati trovati altri sistemi con una componente terza così vicina, facendo ipotizzare agli astronomi l’esistenza di un limite fondamentale che impedisse la formazione di sistemi più compatti.
La tecnologia dietro la scoperta
La scoperta del sistema TIC 290061484 è stata resa possibile grazie ai dati raccolti dal TESS e dal GAIA. Il sistema è stato identificato perché le stelle passano davanti l’una all’altra dal nostro punto di vista, causando cali di luminosità simili a quelli provocati dai pianeti che il TESS è progettato per cercare. Le reti neurali che analizzano i dati del TESS hanno segnalato TIC 290061484 come meritevole di ulteriori indagini.
Il ruolo degli scienziati cittadini
Contributo degli scienziati cittadini
Gli scienziati cittadini hanno giocato un ruolo cruciale nella scoperta del sistema TIC 290061484. Dopo che le reti neurali hanno identificato il sistema, gli scienziati cittadini hanno esaminato gli esempi segnalati dai computer e hanno riconosciuto TIC 290061484 come qualcosa di speciale. Hanno quindi passato le informazioni al Professor Saul Rappaport del MIT e ad altri professionisti, guadagnandosi la co-autoria dell’articolo risultante.
Importanza della configurazione del sistema
La configurazione del sistema, con le stelle che orbitano su un piano laterale rispetto a noi, è stata cruciale per la scoperta. Avere lo stesso piano per tutte e tre le stelle aumenta anche la stabilità del sistema. Secondo Rappaport, le stelle si sono formate insieme dallo stesso processo di crescita, il che avrebbe impedito la formazione di pianeti molto vicini a una qualsiasi delle stelle. Questo contrasta con sistemi come Alpha Centauri, dove Proxima è stata probabilmente catturata temporaneamente dalla gravità delle stelle più grandi, piuttosto che essersi formata con loro.
Futuro delle osservazioni astronomiche
Previsioni sull’evoluzione del sistema
Le stelle del sistema TIC 290061484 sono così strettamente legate che finiranno per fondersi quando si espanderanno nella loro fase di gigante. Stelle di questa grandezza hanno una vita relativamente breve, astronomicamente parlando, e si prevede che abbiano al massimo altri 40 milioni di anni di vita. Individualmente, sono quasi abbastanza massicce da terminare come supernove, e la massa combinata sarà certamente sufficiente per esplodere con un botto.
Prospettive future con il telescopio spaziale Nancy Grace Roman
Il team di ricerca considera questa scoperta un assaggio entusiasmante di ciò che verrà quando il Nancy Grace Roman Space Telescope sarà lanciato. Questo telescopio avrà una risoluzione centinaia di volte maggiore rispetto a quella del TESS. Ora che abbiamo appreso che tre stelle non sono necessariamente troppe, gli autori di questa scoperta si chiedono quanto più grandi possano diventare i sistemi stellari compatti e rimanere comunque stabili fino alla loro fine.
Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.
