L’inchiostro rilasciato dalla seppia comune non solo crea una barriera visiva per sfuggire ai predatori, ma potrebbe anche sopraffare il senso dell’olfatto degli squali, dissuadendoli dall’attacco. Uno studio recente, pubblicato su G3 Genes|Genomes|Genetics, suggerisce che questo meccanismo difensivo sfrutti la sensibilità olfattiva degli squali, rendendo l’odore dell’inchiostro insopportabile per loro.
Il ruolo della melanina nel disorientare gli squali
Il principale componente dell’inchiostro di seppia, la melanina, si lega in modo estremamente efficace ai recettori olfattivi degli squali, molto più di quanto faccia l’odore del sangue dei mammiferi, una delle esche più potenti per questi predatori. Questo potrebbe spiegare perché gli squali si allontanano rapidamente dopo aver incontrato una nube di inchiostro.
Secondo la biologa sensoriale Colleen Lawless dell’Università del Massachusetts Amherst, l’effetto sarebbe paragonabile a entrare in una stanza con un odore estremamente sgradevole, che induce a fuggire immediatamente.
Il limite del super olfatto degli squali
Nonostante il loro olfatto estremamente sviluppato, gli squali possono rilevare solo un numero ristretto di odori. Mentre i mammiferi possiedono in media 850 geni per i recettori olfattivi, gli squali ne hanno soltanto 43, affinati per individuare stimoli essenziali per la loro sopravvivenza, come la presenza di prede.
Per comprendere il meccanismo con cui la melanina interagisce con questi recettori, i ricercatori hanno creato modelli computerizzati 3D basati sui dati genetici di tre specie di squali:
- Squalo gatto nuvoloso (Scyliorhinus torazame)
- Squalo gatto maculato (Scyliorhinus canicula)
- Grande squalo bianco (Carcharodon carcharias)
Le simulazioni hanno rivelato che la melanina si lega fortemente a tutti i recettori olfattivi testati, superando persino l’affinità del composto che conferisce al sangue dei mammiferi il suo caratteristico odore metallico.
Una strategia universale contro i predatori
Secondo Lawless, questo effetto potrebbe essere valido per tutte le specie di squali, poiché condividono una base comune di recettori olfattivi, nonostante le differenze nelle loro abitudini alimentari e negli ambienti in cui vivono.
“L’olfatto eccezionale degli squali si trasforma così nel loro punto debole,” afferma Lawless. L’inchiostro della seppia sfrutta questa vulnerabilità per ingannarli e tenerli a distanza, rendendo questa strategia di difesa ancora più efficace.
