Tra le meraviglie della natura, poche sono tanto affascinanti quanto il granchio a ferro di cavallo (Limulus polyphemus), un “fossile vivente” che vanta non solo una struttura anatomica invariato da 445 milioni di anni, ma anche il sangue più prezioso del pianeta. Questo incredibile animale, il cui sangue blu è cruciale per l’industria farmaceutica, ha contribuito a salvare milioni di vite, ma la sua sopravvivenza è ora messa a rischio dall’eccessivo sfruttamento.
Perché il sangue del granchio a ferro di cavallo è così speciale?
A differenza del nostro sangue, ricco di ferro e colorato di rosso, il sangue del granchio a ferro di cavallo deve il suo peculiare colore blu alla presenza di rame nell’emocianina, la molecola responsabile del trasporto dell’ossigeno. Tuttavia, la vera unicità risiede nelle sue cellule amebocitarie (amebociti), che hanno un’incredibile capacità di rilevare la presenza di endotossine batteriche.
Queste endotossine, rilasciate dai batteri gram-negativi, possono essere letali per gli esseri umani. Gli amebociti del sangue del granchio a ferro di cavallo reagiscono a queste tossine formando un coagulo che isola i batteri e ne impedisce la diffusione. Questa reazione naturale è stata sfruttata dalle aziende farmaceutiche per sviluppare il test del lisato di amebociti di Limulus (LAL), utilizzato per verificare l’assenza di contaminazioni nei vaccini e nei dispositivi medici.
Il valore del sangue blu
L’efficacia e l’importanza del test LAL hanno reso il sangue del granchio a ferro di cavallo estremamente prezioso, con un valore stimato di 15.000 dollari per litro. Ogni vaccino che riceviamo, compresi quelli cruciali durante la pandemia di COVID-19, è probabilmente passato attraverso un controllo di sicurezza reso possibile da queste creature marine.
Una minaccia per la loro sopravvivenza
Nonostante i raccoglitori prelevino solo il 30% del sangue di ciascun granchio a ferro di cavallo prima di rilasciarlo nuovamente in mare, la mortalità post-raccolta è stimata tra il 10% e il 30%. Inoltre, la procedura sembra influire negativamente sulla capacità riproduttiva delle femmine, aggravando il declino delle popolazioni. Questa combinazione di fattori ha sollevato preoccupazioni sulla sostenibilità dell’uso del loro sangue.
La raccolta intensiva è solo una delle sfide che queste creature devono affrontare. La perdita di habitat costiero e la pesca eccessiva hanno contribuito al calo delle loro popolazioni, specialmente lungo la costa atlantica degli Stati Uniti, dove si concentra gran parte della raccolta.
Il futuro: alternative sostenibili?
Per ridurre la dipendenza dal sangue del granchio a ferro di cavallo, gli scienziati hanno sviluppato un’alternativa sintetica nota come Fattore C ricombinante. Questo metodo, che riproduce in laboratorio la capacità degli amebociti di rilevare endotossine, ha il potenziale per sostituire il test LAL, proteggendo così queste antiche creature. Tuttavia, l’adozione su larga scala di questa tecnologia richiede tempo e investimenti.
Un parente lontano dei ragni
Contrariamente al loro nome, i granchi a ferro di cavallo non sono veri granchi né crostacei, ma fanno parte del gruppo dei chelicerati, imparentati con ragni e scorpioni. Come i loro parenti aracnidi, devono mutare il loro esoscheletro per crescere, lasciando dietro di sé una “pelle” vuota che testimonia il loro sviluppo.
Questi “granchi” affascinanti non solo ci collegano al passato remoto del pianeta, ma rappresentano anche un esempio di come la natura possa offrire soluzioni straordinarie a problemi moderni. Tuttavia, è ora di cercare modi più sostenibili per preservare questa risorsa unica e garantire la sopravvivenza di uno degli animali più antichi della Terra.
