L’arrivo dei virus stagionali porta con sé una scia di sintomi fastidiosi: naso chiuso, tosse incessante e una generale sensazione di spossatezza. In questa situazione, molti cercano rimedi immediati, come decongestionanti o sciroppi. Ma se ti dicessi che una semplice pillola placebo potrebbe funzionare altrettanto bene?
Il decongestionante sotto accusa
Tra i farmaci più comunemente utilizzati contro il naso chiuso troviamo la fenilefrina, un principio attivo presente in molte medicine da banco, come Sudafed PE e DayQuil. Tuttavia, un comitato della FDA (Food and Drug Administration), nel 2023, ha rivelato che questo farmaco, assunto in forma orale, non è più efficace di un placebo nel trattare il raffreddore. La forma spray del farmaco, invece, non è stata coinvolta in queste critiche.
Ciò solleva una domanda interessante: se il farmaco non funziona meglio di un placebo, allora il placebo stesso potrebbe rappresentare un’opzione valida?
Il potere dell’aspettativa
L’effetto placebo si basa su un meccanismo straordinario: la mente umana. Michael Bernstein, psicologo sperimentale alla Brown University, spiega che le nostre credenze possono influire significativamente sulla percezione dei sintomi. Quando assumiamo un farmaco che riteniamo efficace, il cervello attiva processi che possono realmente alleviare i sintomi, anche se il farmaco non ha alcun effetto chimico diretto.
Uno studio del 2016 ha mostrato che i pazienti che assumevano un placebo per una settimana si sentivano meglio quanto coloro che prendevano la fenilefrina. Questo dimostra che, in molti casi, l’aspettativa di guarigione può essere altrettanto potente di un farmaco attivo.
Funziona anche se sai che è un placebo?
Sorprendentemente, sì. Studi recenti suggeriscono che un placebo può essere efficace anche quando il paziente sa di assumerlo. Bernstein e il suo team stanno attualmente conducendo una ricerca in cui ai pazienti viene somministrato un placebo con piena trasparenza, per verificare se può ridurre il consumo di antidolorifici oppioidi dopo un ricovero al pronto soccorso.
Questa strategia si basa sul concetto che il cervello, una volta stimolato positivamente, può influire sul sistema immunitario e sul controllo del dolore.
Il placebo nei bambini: un aiuto inconsapevole
Se sei un genitore, potresti già aver utilizzato un placebo senza saperlo. Hai mai baciato il ginocchio graffiato di tuo figlio per “farlo guarire”? Quell’azione è, di fatto, un placebo emotivo, che spesso funziona meglio di qualsiasi medicinale.
Un studio del 2014 ha dimostrato che un semplice cucchiaio di acqua colorata e aromatizzata poteva alleviare la tosse nei bambini tanto quanto il nettare di agave, superando persino l’assenza di trattamento. Gli autori dello studio sottolineano che un uso consapevole del placebo potrebbe essere una strategia efficace per trattare i sintomi lievi nei più piccoli.
Il placebo come alleato contro il raffreddore
La fenilefrina potrebbe presto scomparire dagli scaffali delle farmacie, ma il concetto di placebo rimane affascinante. Anche senza un principio attivo, il cervello umano è in grado di generare effetti benefici, purché sia convinto della loro possibilità. Questo fenomeno ci invita a riflettere su quanto le nostre convinzioni influenzino la percezione del benessere.
