Un fiume atmosferico insolitamente forte potrebbe essere tra i più intensi visti negli ultimi 23 anni
All’inizio di settembre, la costa nord-occidentale del Nord America è stata colpita da piogge intense. Questo fenomeno è stato attribuito a uno dei fiumi atmosferici più potenti osservati nel Pacifico nord-orientale dal 2000.
Cos’è un fiume atmosferico
Definizione e caratteristiche
I fiumi atmosferici sono spesso descritti come “fiumi nel cielo”. Si tratta di colonne strette e fluide di vapore acqueo condensato che si estendono per oltre 2.000 chilometri (1.243 miglia) nell’atmosfera. Quando queste colonne raggiungono la terraferma, il vapore acqueo si raffredda e precipita sotto forma di pioggia o neve.
Benefici e rischi
Nella maggior parte dei casi, i fiumi atmosferici sono relativamente deboli e apportano benefici alla riserva idrica grazie alle precipitazioni che portano. Tuttavia, quando uno di questi fiumi atmosferici ha attraversato il Golfo dell’Alaska a fine settembre, si è rivelato insolitamente potente, colpendo le regioni costiere del Canada e del sud-est dell’Alaska con piogge torrenziali per diversi giorni.
Impatto del fiume atmosferico
Regioni colpite
Le aree più colpite sono state le Montagne Coast e le Montagne Hazelton, oltre al Parco Nazionale di Glacier Bay. Una piccola città della Columbia Britannica ha registrato quattro giorni consecutivi di pioggia con precipitazioni comprese tra 56,2 e 99,3 millimetri (2,2 a 3,9 pollici) al giorno. Per fare un confronto, la stessa città ha ricevuto un totale di 118,7 millimetri (4,7 pollici) di pioggia durante tutto il mese di settembre 2023.
Categoria e intensità
Quando il fiume atmosferico ha toccato terra, è stato classificato come un evento di Categoria 4 o 5, con la Categoria 5 che rappresenta il livello più alto. Le categorie 5 sono anche conosciute come “eccezionali” e sono considerate principalmente pericolose piuttosto che benefiche, poiché possono comportare rischi di inondazioni.
Scala di classificazione e misurazioni
Scala di classificazione
Simile alla scala Saffir-Simpson utilizzata per gli uragani, questo sistema di classificazione relativamente nuovo – introdotto nel 2019 – si basa sull’intensità massima e sulla durata del fiume atmosferico. Una delle misurazioni chiave utilizzate nella scala è il trasporto integrato di vapore acqueo (IVT), che combina la velocità del vento e i livelli di umidità atmosferica per fornire un’indicazione dell’intensità del fiume atmosferico.
Calcoli e risultati
Secondo quanto riportato dal NASA Earth Observatory, quando gli scienziati del Center for Western Weather and Water Extremes presso l’Università della California, San Diego hanno inizialmente calcolato l’IVT per il recente evento del fiume atmosferico, il risultato è stato un’intensità particolarmente elevata rispetto ad altri eventi osservati nella regione negli ultimi 23 anni. Lo scienziato atmosferico Bin Guan ha descritto tale intensità come “notevole”.
Cause e condizioni climatiche
Oscillazione artica
Secondo Guan, una delle possibili cause di questo evento eccezionalmente forte potrebbe essere stata una variazione in un modello climatico noto come Oscillazione Artica, che è solitamente rara da osservare a settembre. “Questa potrebbe essere una delle condizioni che hanno potenzialmente contribuito a questo evento di fiume atmosferico eccezionalmente forte”, ha affermato Guan.
Implicazioni future
Questo evento solleva domande importanti sulle future condizioni climatiche e sui potenziali rischi associati ai fiumi atmosferici. Con il cambiamento climatico in corso, è possibile che eventi di questa intensità diventino più frequenti, aumentando così i rischi di inondazioni e altri disastri naturali nelle regioni colpite.
