La magnitudine di una stella o di una cometa è un concetto che può sembrare complicato e che spesso porta a fraintendimenti, facendo perdere a molte persone l’opportunità di assistere a eventi astronomici memorabili. Tuttavia, una volta compreso, non è così difficile da padroneggiare.
La Magnitudine Astronomica
Origini e Significato
Il concetto di magnitudine astronomica ha origini antiche. Nel II secolo, l’astronomo Tolomeo classificò le stelle più luminose che poteva osservare come stelle di “prima magnitudine”. Quelle leggermente meno brillanti erano di seconda magnitudine, e così via. Questa classificazione è diventata la base del nostro attuale sistema di magnitudine, che è stato poi reso più rigoroso. Ad esempio, la stella Vega è considerata avere una magnitudine di zero, mentre oggetti ancora più luminosi, come il Sole, la Luna e Venere, hanno magnitudini negative.
La Scala di Magnitudine
La scala di magnitudine può sembrare controintuitiva, poiché magnitudini maggiori corrispondono a oggetti più deboli. Una magnitudine di 1, come per la stella Spica, è 2,52 volte più debole di Vega. Una magnitudine di 2 è ancora 2,52 volte più debole, e così via. Questo fattore di 2,52 è stato scelto perché significa che stelle distanti 5 magnitudini l’una dall’altra saranno 100 volte diverse in luminosità.
Esempi Significativi e Fattori Complicanti
Esempi di Magnitudine
Per comprendere meglio il concetto di magnitudine, possiamo considerare alcuni esempi significativi. Il Sole ha una magnitudine di -27, la Luna piena di -13, Venere al massimo della sua luminosità raggiunge -4,8, mentre la stella più luminosa del cielo notturno, Sirio, ha una magnitudine di -1,5. Al contrario, la cometa Pons-Brooks, che ha subito esplosioni frequenti, ha una magnitudine attuale di 12,7, ma potrebbe raggiungere una magnitudine di 0 in caso di un’esplosione ben temporizzata.
Variazioni e Ostacoli alla Visibilità
La magnitudine di un oggetto astronomico non è sempre costante. Ad esempio, la stella variabile Betelgeuse è spesso catalogata con una magnitudine di 0,5, ma durante il suo grande attenuarsi del 2019-20 è scesa a 1,7. Anche i pianeti possono variare notevolmente nella loro magnitudine. Inoltre, una bassa magnitudine non garantisce che possiamo vedere un oggetto, poiché luci cittadine, nuvole e altri oggetti nel cielo possono ostacolare la nostra vista.
Magnitudine Apparente e Assoluta
Quando parliamo della magnitudine di un oggetto astronomico, ci riferiamo solitamente alla sua magnitudine apparente, ovvero quanto appare luminoso a un osservatore sulla Terra. Tuttavia, a volte diventa rilevante parlare della magnitudine assoluta, che misura la luminosità intrinseca di un oggetto. Per le stelle, ciò indica quanto apparirebbero luminose a una distanza di 10 parsec (32,6 anni luce). Per pianeti, asteroidi o comete, la magnitudine assoluta viene misurata a una distanza di un’unità astronomica (la distanza della Terra dal Sole).
La Magnitudine dei Corpi Diffusi
Quando osserviamo un oggetto che appare come una macchia sfocata piuttosto che un singolo punto di luce, la magnitudine è l’accumulo di tutta la luminosità che possiamo vedere. La luce dispersa è molto più influenzata dall’inquinamento luminoso o dall’interferenza della Luna, quindi a volte potremmo avere difficoltà a vedere una cometa o una nebulosa di quarta magnitudine con binocoli o un piccolo telescopio, mentre una stella di quarta magnitudine nello stesso campo visivo è facile da individuare.
Queste informazioni potrebbero tornare utili se le comete del 2024 saranno all’altezza delle aspettative.
