La nebbia non è un fenomeno esclusivo della Terra. Anche i pianeti oltre il Sistema Solare, ricoperti da vasti oceani, possono essere avvolti da questa foschia che influisce sulla nostra capacità di studiarli. Per comprendere meglio questi mondi acquatici, i ricercatori hanno deciso di ricreare in laboratorio quella che è stata definita “nebbia aliena”. Questo esperimento aiuterà a capire come le foschie possano influenzare le osservazioni di questi esopianeti.
La Nebbia Aliena in Laboratorio
Creazione della Nebbia
La nebbia si forma a causa di particelle solide sospese nell’aria, modificando l’interazione della luce con l’atmosfera e influenzando ciò che gli astronomi possono osservare su un pianeta lontano. I mondi acquatici sono considerati forti candidati per la presenza di vita extraterrestre, quindi avere un’immagine chiara della loro composizione atmosferica è fondamentale.
Impatto sulle Osservazioni
“Il primo elemento che cerchiamo quando vogliamo capire se un pianeta è abitabile è l’acqua, e ci sono già osservazioni entusiasmanti di acqua nelle atmosfere degli esopianeti. Tuttavia, i nostri esperimenti e modelli suggeriscono che questi pianeti contengono molto probabilmente anche nebbia”, ha affermato il dottor Chao He, dell’Università Johns Hopkins. “Questa nebbia complica davvero le nostre osservazioni, poiché offusca la nostra vista della chimica atmosferica e delle caratteristiche molecolari di un esopianeta.”
Implicazioni per la Ricerca di Vita Extraterrestre
Modellazione Atmosferica
Il team ha mescolato vapore acqueo con altri composti e ha esposto il mix a luce ultravioletta, simulando come la luce stellare possa creare una reazione fotochimica. Il risultato è stata una nebbia che corrispondeva all’osservazione di un mondo specifico e ben studiato: GJ 1214 b. Questo lavoro mostra che le proprietà delle foschie, come possono differire e come filtrano la luce, influenzano le osservazioni delle atmosfere degli esopianeti.
Un Catalogo di Nebbie
Il team invoca procedure per determinare tali proprietà e sta pianificando di ricreare altre nebbie in laboratorio per avere un catalogo più esteso. “Il quadro generale è se esista vita al di fuori del sistema solare, ma cercare di rispondere a questo tipo di domanda richiede una modellazione davvero dettagliata di tutti i tipi, in particolare nei pianeti con molta acqua”, ha detto la coautrice Sarah Hörst, professore associato di scienze della Terra e dei pianeti alla Johns Hopkins. “Questa è stata una grande sfida perché non abbiamo il lavoro di laboratorio per farlo, quindi stiamo cercando di utilizzare queste nuove tecniche di laboratorio per ottenere di più dai dati che stiamo raccogliendo con tutti questi grandi telescopi sofisticati.”
Con oltre 5.000 esopianeti confermati e nuovi che vengono scoperti ogni settimana, non tutti i pianeti hanno un’atmosfera e quelli che la possiedono hanno composizioni estremamente diverse, con componenti mai visti nemmeno nel nostro Sistema Solare così variegato. Questi modelli ci aiuteranno a comprendere meglio alcuni di questi esopianeti. “Le persone potranno utilizzare questi dati quando modellano quelle atmosfere per cercare di capire cose come quale sia la temperatura nell’atmosfera e sulla superficie di quel pianeta, se ci sono nuvole, quanto sono alte e di cosa sono fatte, o quanto velocemente vanno i venti”, ha detto Hörst. “Tutti questi tipi di informazioni possono aiutarci a concentrare la nostra attenzione su pianeti specifici e rendere i nostri esperimenti unici invece di eseguire test generalizzati nel tentativo di comprendere il quadro generale.”
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
