La Terra non è perfettamente rotonda: ecco perché
La Terra, come altri pianeti, non è perfettamente sferica. Questo è un dato di fatto che potrebbe sorprendere chi ha sempre immaginato il nostro pianeta come una palla perfettamente liscia e uniforme. Ma perché la Terra e gli altri pianeti hanno questa forma leggermente irregolare? Scopriamolo insieme.
La formazione dei pianeti e la forza di gravità
Perché i pianeti sono rotondi?
I pianeti si formano dall’aggregazione di materia che, nel tempo, si scontra e si unisce formando masse sempre più grandi. Man mano che la massa aumenta, aumenta anche la forza di gravità del nuovo pianeta, che attrae ancora più materia verso di sé. Questo processo porta alla formazione di un ammasso di dimensioni planetarie. La gravità poi lavora per modellare questo ammasso in oggetti rotondeggianti, come quelli che conosciamo e su cui ci piace stare in piedi o ammirare.
La gravità e gli oggetti più piccoli
La gravità è una forza sorprendentemente debole. Perché possa esercitare una trazione sufficientemente forte da superare la resistenza del materiale di cui è fatto un oggetto, quest’ultimo deve essere davvero grande. Gli oggetti più piccoli, di dimensioni che vanno da pochi metri a pochi chilometri, hanno una forza di gravità troppo debole per essere tirati in una forma sferica. Ecco perché oggetti e pianeti più piccoli hanno forme meno uniformi, come ad esempio la Cometa 67P, che ha un aspetto simile a quello di un’anatra di gomma.
La forma della Terra e le forze in gioco
La scoperta di Jean Richter
Nel 1671, l’astronomo Jean Richter viaggiò da Parigi, in Francia, a Cayenne, nella Guyana francese, portando con sé un orologio a pendolo. Mentre l’orologio era preciso a Parigi, Richter notò che a Cayenne perdeva due minuti e mezzo ogni giorno. Al suo ritorno a Parigi, scoprì che l’orologio andava troppo veloce, di due minuti e mezzo al giorno. Questo cambiamento di ritmo non era dovuto a un errore, ma alla forma della Terra stessa.
La forza centrifuga e il rigonfiamento equatoriale
Sebbene la sensazione di gravità possa sembrare la stessa ovunque ci si trovi, il tasso con cui si cade non è uniforme. Il matematico Christiaan Huygens, dopo aver sentito parlare dell’orologio di Richter, comprese che era una prova sperimentale del fatto che la Terra ruotasse. In seguito, Newton dimostrò, utilizzando dati da un orologio a pendolo simile e il rigonfiamento equatoriale di Giove, che la Terra si gonfia all’equatore a causa della forza centrifuga (pensate a come venite spinti verso il bordo esterno di una giostra che gira) della sua rotazione. Vicino all’equatore, la gravità agisce su di voi meno che vicino ai poli, poiché siete più lontani dalla maggior parte della massa terrestre, spiegando perché l’orologio a pendolo funzionava diversamente.
La forza centrifuga, più è veloce, più è probabile che si vedano questi rigonfiamenti. Il pianeta nano Haumea, di dimensioni simili a quelle di Plutone, ha una forma simile a quella di un uovo a causa della sua rapida rotazione. La Terra, pur non essendo completamente a forma di uovo, si gonfia all’equatore di circa 43 chilometri.
