Una recente ricerca ha rivelato che la zona di subduzione di Gibilterra, situata nell’Oceano Atlantico, sta mostrando un’attività lenta che potrebbe presto accelerare e contribuire alla chiusura dell’Oceano Atlantico. Questo evento segnerebbe una fase significativa nell’evoluzione geologica della Terra. La scoperta sottolinea l’importanza dell’invasione della subduzione nel plasmare il nostro pianeta e mette in luce il potenziale per un’attività sismica significativa nell’area.
Il ciclo di Wilson e la formazione degli oceani
La litosfera terrestre è divisa in molteplici placche tettoniche in continuo movimento. Questo movimento porta alla formazione e frammentazione di supercontinenti, insieme alla creazione, espansione e infine riduzione degli oceani, un processo noto come ciclo di Wilson.
Nel ciclo di Wilson, quando un supercontinente come la Pangea si divide, si forma un oceano interno. Nel caso della Pangea, l’oceano interno è l’Atlantico. Questo oceano ha una faglia nel mezzo e margini passivi ai lati, il che significa che non si verificano attività sismiche o vulcaniche lungo le sue coste. Destinato a espandersi continuamente, un oceano di tipo atlantico diventerà infine l’oceano esterno del prossimo supercontinente. Attualmente, l’oceano esterno della Terra è il Pacifico. Anche il Pacifico ha una faglia nel mezzo, ma è delimitato da zone di subduzione e quindi alla fine si chiuderà. Lungo i suoi margini abbondano terremoti ed eruzioni, un modello noto come “anello di fuoco”.
Subduzione e chiusura dell’oceano
La fase di chiusura dell’oceano di ogni ciclo di Wilson richiede la transizione da margini passivi a attivi (subducenti) ai bordi dell’oceano interno. La crosta oceanica lungo la costa dell’Atlantico è vecchia e pesante, quindi è pronta a subdurre, ma prima che possa farlo, deve rompersi e piegarsi. L’unica forza in natura in grado di rompere le placche oceaniche come queste è la trazione della lastra da un’altra zona di subduzione.
L’osservazione della subduzione a Gibilterra
Oggi, sulla costa orientale dell’Atlantico, a Gibilterra, abbiamo l’opportunità di osservare le prime fasi di questo processo, noto come invasione della subduzione, mentre il salto avviene da un bacino diverso, in questo caso il Mediterraneo.
Questa è un’opportunità incredibilmente preziosa perché le possibilità di osservare l’inizio di un qualsiasi processo tettonico sono limitate. E l’inizio della subduzione è difficile da osservare perché lascia quasi nessuna traccia dietro di sé. Una volta che la subduzione inizia, cancella il record delle sue fasi iniziali; la placca subdotta finisce nel mantello, per non essere mai più esposta in superficie (tranne nel raro caso degli ofioliti).
L’attività della zona di subduzione di Gibilterra nel Mediterraneo è stata oggetto di accesi dibattiti. L’arco di Gibilterra si è formato nell’Oligocene come parte delle zone di subduzione del Mediterraneo occidentale. Sebbene possiamo vedere una placca subdotta nel mantello al di sotto di essa, attualmente non si verifica quasi nessun ulteriore movimento.
Il futuro della subduzione e le sue implicazioni
Un nuovo modello computazionale 3D basato sulla gravità, sviluppato dagli autori, mostra che questa fase lenta durerà per altri 20 milioni di anni. Dopo di ciò, la zona di subduzione di Gibilterra invaderà l’Oceano Atlantico e accelererà. Questo sarà l’inizio del riciclaggio della crosta sul lato orientale dell’Atlantico e potrebbe essere l’inizio della chiusura dell’Atlantico stesso, dando il via a una nuova fase nel ciclo di Wilson.
In generale, questo studio mostra che l’invasione della subduzione, il processo mediante il quale si forma una nuova zona di subduzione in un oceano esterno e poi migra verso un oceano interno, è probabilmente un meccanismo comune di inizio della subduzione negli oceani di tipo atlantico e quindi svolge un ruolo chiave nell’evoluzione geologica del nostro pianeta.
A livello locale, la scoperta che la subduzione di Gibilterra è ancora attiva ha importanti implicazioni per l’attività sismica nell’area. Si prevede che gli intervalli di ricorrenza siano molto lunghi durante questa fase lenta, ma il potenziale per eventi di alta magnitudo, come il terremoto di Lisbona del 1755, rimane e richiede preparazione.
Molto resta da scoprire sul futuro dell’arco di Gibilterra. Uno dei prossimi aspetti su cui Duarte si concentrerà è determinare la geometria esatta della subduzione, che richiederà la valutazione della forza relativa dei margini continentali vicini.
