È facile ridere degli alchimisti di un tempo, con la loro scarsa comprensione della scienza e la determinazione ostinata nel cercare la trasmutazione nucleare cinque secoli prima della scoperta del nucleo. Ma possiamo davvero biasimarli? Dopotutto, solo ora, dopo 400 anni di progressi in chimica e fisica, abbiamo finalmente risolto il mistero di come creassero esplosioni viola tutti quegli anni fa.
L’oro fulminante – il nome deriva dal vecchio significato di “fulminare”, cioè “esplodere” – è stato il primo esplosivo ad alta potenza mai scoperto. Il primo riferimento alla sua creazione risale al 1585, in un libro dell’alchimista tedesco Sebald Schwaerzer, ed è stato popolare da allora con praticamente tutti – dai chimici accademici ai popolari YouTuber.
Perché? Beh, è facile da fare, divertente da usare e la ciliegina sulla torta: emette un insolito fumo viola quando esplode. Ma nonostante la sua composizione chimica sia stata compresa a fondo per secoli, il motivo di quella nebbia viola ha finora sfidato la scienza.
Non è che le persone non abbiano avuto i loro sospetti. “Spesso si afferma che la fonte della insolita colorazione rossa o viola del fumo… sia dovuta alla presenza di nanoparticelle d’oro”, afferma un nuovo articolo (attualmente in forma di preprint, il che significa che non è stato sottoposto a revisione paritaria) da parte dei ricercatori dell’Università di Bristol.
Potrebbe sembrare strano che la presenza di oro colori qualcosa di viola, ma in realtà ci sono prove circostanziali piuttosto solide a supporto di questa idea. “[L’oro fulminante] è stato usato per rivestire oggetti con una patina viola/crimson, allo stesso modo in cui soluzioni di nanoparticelle d’oro possono essere usate per rivestire substrati con strati viola/rossi”.
Ma finora, nessuno è stato in grado di dimostrare l’ipotesi in un senso o nell’altro - fino ad ora.
“Il nostro esperimento ha coinvolto la creazione di oro fulminante, quindi l’esplosione di campioni da 5 mg su fogli di alluminio riscaldandoli”, ha detto Simon Hall, professore di chimica all’Università di Bristol, che ha scritto il nuovo articolo insieme al suo dottorando Jan Maurycy Uszko, in una dichiarazione.
“Abbiamo catturato il fumo utilizzando reti di rame e poi abbiamo analizzato il campione di fumo al microscopio elettronico a trasmissione”, ha spiegato. “Ecco, abbiamo trovato che il fumo conteneva nanoparticelle sferiche d’oro, confermando la teoria che l’oro giocasse un ruolo nel misterioso fumo”.
Avendo trovato una rara vittoria per gli alchimisti, il team ora ha intenzione di utilizzare gli stessi metodi per indagare sul fumo prodotto da altri fulminati metallici come platino, argento, piombo e mercurio (se quest’ultimo ti suona familiare, potresti ricordare il momento in cui Walter White lo ha usato per far saltare il tetto del covo di droga di Tuco).
Proprio come l’oro fulminante, la natura precisa di queste nuvole rimane un mistero – anche se forse non per molto più a lungo. E i risultati non sono utili solo per coloro interessati alla storia della scienza o a reazioni chimiche insolite: anche solo risolvendo il problema del viola, il team sta già parlando di potenziali applicazioni nella sintesi rapida e veloce di nanoparticelle metalliche super regolari – utili in campi come la medicina, la bioingegneria o qualsiasi cosa coinvolga la nanotecnologia.
“Sono stato felice che il nostro team sia stato in grado di aiutare a rispondere a questa domanda”, ha detto Hall, “e di approfondire la nostra comprensione di questo materiale”.
