Scoperte straordinarie in Columbia Britannica: le prime tracce di ankylosauridi armati
Nel Canada occidentale, e più precisamente nell’area montuosa di Tumbler Ridge, sono state identificate per la prima volta impronte fossili riconducibili agli ankylosauridi, dinosauri noti per la loro potente coda a forma di mazza. Questo eccezionale ritrovamento getta nuova luce sulla distribuzione e la sopravvivenza di questi iconici erbivori corazzati durante il Cretaceo medio, un periodo in cui si pensava fossero scomparsi dal continente nordamericano.
Una scoperta unica: Ruopodosaurus clava
Le nuove impronte, molte delle quali ben conservate e accompagnate da calchi dettagliati, rivelano una caratteristica cruciale: la presenza di tre dita nei piedi posteriori, tratto distintivo degli ankylosauridi, a differenza dei nodosauridi, che ne possedevano quattro. Le zampe anteriori presentano invece cinque dita, caratteristica comune a entrambi i rami della famiglia. Questa particolarità ha portato i paleontologi a classificare l’ichnospecie come Ruopodosaurus clava, letteralmente “lucertola caduta con una mazza”.
Un ecosistema condiviso da giganti corazzati
L’ambiente deltizio dove queste impronte furono lasciate — composto da laghi poco profondi, pianure erbose e canali — offriva condizioni ideali per ospitare simultaneamente nodosauridi e ankylosauridi, sfatando l’ipotesi secondo cui un gruppo avrebbe rimpiazzato l’altro. I dinosauri responsabili delle impronte erano lunghi tra i 5 e i 6 metri, dotati di un corpo corazzato e spinoso, e, nel caso degli ankylosauridi, di una coda rigida trasformata in un’arma micidiale.
Interrotto l’“hiatus” degli ankylosauridi
Uno degli aspetti più sorprendenti del ritrovamento è l’età delle tracce, datata tra 94 e 100 milioni di anni fa. Finora, nessun resto fossile di ankylosauridi era stato ritrovato in Nord America per il periodo compreso tra 100 e 84 milioni di anni fa, intervallo noto come “hiatus degli ankylosauridi”. Queste impronte dimostrano invece che tali dinosauri erano presenti e attivi durante questa fase, ribaltando teorie precedenti sulla loro scomparsa.
Una lunga attesa, dal 2000 a oggi
La storia di questa scoperta inizia nel 2000, quando due ragazzi rinvennero una pista fossile a Tumbler Ridge. Oggi, grazie allo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, possiamo affermare che due tipi distinti di ankylosauri abitavano questa regione, tra cui il neonominato Ruopodosaurus, scoperto esclusivamente in questa parte del Canada. La dottoressa Victoria Arbour del Royal BC Museum e il dottor Charles Helm del Tumbler Ridge Museum sottolineano come questi ritrovamenti amplino drasticamente la nostra comprensione dell’ecologia e della diversità dei dinosauri corazzati.
Ripensare le tracce fossili a tre dita
I paleontologi ora ipotizzano che altre impronte tridattili, in passato assegnate a dinosauri molto diversi, potrebbero invece appartenere agli ankylosauridi. L’identificazione di Ruopodosaurus clava apre nuove prospettive di ricerca e richiede una rivalutazione di tracce fossili già note, specialmente in contesti simili a quello di Tumbler Ridge.
Fonti autorevoli: Journal of Vertebrate Paleontology, Royal BC Museum, Tumbler Ridge Museum.
