Il ruolo nascosto del Sole nel caos delle piogge meteoriche
Le piogge di meteore, come le spettacolari Perseidi di Agosto o le Geminidi di Dicembre, sono celebri per la loro regolarità apparente. Tuttavia, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Icarus, la realtà è molto più complessa: circa 500 flussi meteoritici distinti attraversano l’orbita terrestre, molti dei quali si manifestano in modo altamente imprevedibile. A rendere tutto ancora più intrigante è un inatteso protagonista: il nostro Sole.
Contrariamente a quanto si è sempre creduto, il Sole non è un punto fisso attorno al quale tutto ruota ordinatamente. In verità, oscilla attorno al baricentro del sistema solare, un punto che si sposta costantemente in risposta alle influenze gravitazionali dei pianeti, in particolare Giove e Saturno. Questo moto ondulatorio del Sole modifica in modo significativo il comportamento dei flussi di polvere cometaria, responsabili delle piogge di meteore.
Le comete e i flussi di meteoroidi: un’origine dinamica
Ogni volta che una cometa si avvicina al Sole, il calore provoca l’evaporazione dei ghiacci e l’espulsione di gas e polveri nello spazio. Queste particelle, che in origine orbitano intorno al Sole in traiettorie abbastanza prevedibili, interagiscono con l’oscillazione solare, subendo spinte e rallentamenti simili agli effetti delle manovre gravitazionali usate per i veicoli spaziali.
I ricercatori Stuart Pilorz e Peter Jenniskens dell’Istituto SETI hanno ricostruito queste traiettorie usando modelli che tengono conto del baricentro solare. Hanno scoperto che i flussi di meteoroidi non seguono semplicemente l’orbita solare, ma si sviluppano in traiettorie chiamate orbite baricentriche, che si deformano e si intersecano con quella terrestre in momenti imprevedibili.
Una scoperta confermata dal cielo spagnolo
Jenniskens ha voluto testare il modello con un caso pratico: ha previsto il ritorno di una pioggia meteorica rara, basandosi sulla posizione di Giove e Saturno e sul movimento risultante del Sole attorno al baricentro. Quando i due giganti gassosi si sono trovati nella giusta configurazione, il team si è recato in Spagna per l’osservazione. Il risultato è stato spettacolare: una pioggia intensa e concentrata di meteore durata solo 40 minuti, con una stella cadente visibile ogni minuto.
Questo evento, che si ripete ogni 60 anni, ha fornito una conferma sperimentale delle simulazioni e dimostrato che l’interazione gravitazionale tra i pianeti e il baricentro può spingere i flussi di polvere direttamente nell’orbita terrestre.
Un futuro incerto per le piogge meteoriche
Nel lungo periodo, anche i flussi di meteoroidi più stabili tendono a disgregarsi e disperdersi, allargandosi e perdendo coerenza. Ogni particella riceve spinte gravitazionali in tempi diversi, causando una divergenza crescente nelle orbite. Questo processo rende sempre più difficile prevedere con precisione quando e dove apparirà una pioggia meteorica.
La ricerca di Pilorz e Jenniskens rappresenta un passo fondamentale per comprendere le dinamiche complesse del sistema solare interno, e apre nuove prospettive per l’osservazione astronomica e lo studio della polvere cometaria.
Fonti autorevoli: NASA, SETI Institute, Icarus Journal.
