L’apatia non è solo un effetto collaterale del tumore
Un aspetto crudele del cancro in fase avanzata è la profonda apatia che affligge i pazienti, un distacco emotivo e fisico che li allontana dalla vita quotidiana, dagli affetti e dalle terapie. Questo stato non è più interpretato solo come reazione psicologica al dolore o alla debolezza: potrebbe essere una diretta conseguenza neurologica della malattia stessa.
La cachessia e il misterioso declino della motivazione
Circa l’80% dei pazienti oncologici in fase terminale sviluppa cachessia, una sindrome che provoca forte deperimento muscolare e calo di peso, nonostante un’alimentazione adeguata. Il fenomeno più sconcertante è la perdita totale di interesse per ciò che prima dava gioia, un sintomo che complica la possibilità di seguire terapie impegnative e indebolisce i legami sociali. Fino a oggi, tutto questo era considerato inevitabile. Ora non più.
Scoperta una connessione diretta tra infiammazione e calo della dopamina
Un gruppo di ricercatori neuroscientifici ha identificato un meccanismo biologico specifico: il tumore produce citochine infiammatorie che raggiungono l’area postrema, una piccola parte del tronco encefalico non protetta dalla barriera emato-encefalica. Da lì si attiva una cascata neurale che riduce il rilascio di dopamina nel nucleus accumbens, cioè il centro cerebrale che regola motivazione e sforzo.
Il comportamento dei topi rivela come il cervello abbandona l’impegno
Tramite esperimenti su modelli murini, i ricercatori hanno dimostrato che i topi affetti da tumore abbandonano rapidamente compiti complessi e si orientano solo verso ricompense facili, proprio mentre la dopamina cala drasticamente. Non si tratta, quindi, di stanchezza fisica, ma di un cambiamento profondo nella spinta a vivere.
Nuove possibilità per riaccendere la volontà
Intervenendo su questo circuito infiammatorio-dopaminico, i ricercatori sono riusciti a ripristinare la motivazione nei topi, anche se il tumore continuava a svilupparsi. In particolare, bloccare geneticamente i neuroni dell’area postrema o stimolare la produzione di dopamina ha riportato i topi a impegnarsi come prima. Anche un farmaco anti-citochina, simile a quelli usati contro l’artrite, si è dimostrato efficace.
Le implicazioni ben oltre il cancro
La citochina implicata in questo meccanismo è coinvolta anche in malattie autoimmuni, infezioni croniche e depressione. Questo stesso circuito cerebrale potrebbe spiegare l’apatia debilitante che colpisce milioni di persone con patologie croniche. L’infiammazione prolungata, se un tempo proteggeva, oggi diventa un ostacolo alla sopravvivenza e alla dignità.
Una nuova frontiera per la qualità della vita
Queste scoperte aprono un nuovo scenario: modulare il cervello per restituire la volontà, anche quando la malattia non è curabile. Non è solo una questione di salute: è una battaglia per l’identità, per mantenere viva la parte più autentica dell’essere umano anche nelle condizioni più estreme.
