All’interno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), la pulizia è una priorità assoluta. Grazie a filtri d’aria avanzati, pulizie settimanali e un costante utilizzo di aspirapolvere, la NASA si impegna a mantenere l’ambiente il più igienico possibile per garantire il benessere degli astronauti. Tuttavia, nonostante questi sforzi, gli equipaggi a bordo della stazione spesso manifestano problemi di salute, tra cui disfunzioni del sistema immunitario, eruzioni cutanee e altre condizioni infiammatorie. Un recente studio suggerisce che la causa potrebbe risiedere in un aspetto inaspettato: la ISS potrebbe essere troppo pulita.
La sorprendente mancanza di diversità microbica nella ISS
I microbi, tra cui batteri e virus, svolgono un ruolo fondamentale nell’equilibrio della salute umana. Secondo una ricerca pubblicata il 27 febbraio sulla rivista Cell, condotta dal bioingegnere Rodolfo Salido Benítez dell’Università della California, San Diego, le superfici della ISS mostrano una varietà microbica estremamente limitata.
Per arrivare a questa conclusione, gli astronauti hanno prelevato 803 campioni da diverse aree della stazione, tra cui cucina, bagno e sala da pranzo, e li hanno inviati sulla Terra per l’analisi. I risultati hanno rivelato che la ISS ospita una quantità di microbi inferiore rispetto agli edifici terrestri, con una composizione quasi interamente derivante dalla pelle umana e dai materiali di costruzione, mentre meno dello 0,3% proviene da fonti naturali come suolo e acqua.
Perché una bassa diversità microbica può essere un problema
Nel corpo umano e nell’ambiente circostante, i microbi competono tra loro per spazio e risorse. Una maggiore diversità aiuta a impedire che un singolo tipo di microrganismo prenda il sopravvento, riducendo il rischio di problemi di salute.
Negli ospedali, ad esempio, la scarsa varietà microbica è associata a un aumento delle infezioni. Anche nelle abitazioni terrestri, la composizione del microbioma domestico può influenzare la salute. Alcuni studi hanno dimostrato che le comunità Amish, esposte a microbi provenienti da animali da fattoria, hanno un’incidenza più bassa di asma rispetto ad altre popolazioni con stili di vita simili.
Come le pareti della ISS riflettono la nostra stessa flora microbica
Secondo Sean Gibbons, esperto di microbiomi presso l’Istituto per la Biologia dei Sistemi di Seattle, gli ambienti interni agiscono come specchi microbici: in assenza di un’esposizione naturale a suolo, animali e altri elementi dell’ambiente terrestre, le pareti e le superfici della ISS riflettono esclusivamente i microbi già presenti sugli astronauti.
Questa condizione rappresenta una sfida crescente per le future missioni spaziali, in cui gli equipaggi trascorreranno periodi sempre più lunghi nello spazio.
Soluzioni per migliorare la diversità microbica nello spazio
Per contrastare la scarsa diversità microbica, gli scienziati stanno valutando strategie innovative. Secondo Pieter Dorrestein, biologo chimico dell’UC San Diego, si potrebbero introdurre nell’habitat spaziale animali, o arricchire l’alimentazione degli astronauti con cibi fermentati, noti per la loro ricchezza di batteri benefici.
“La realtà è che, prima o poi, abiteremo lo spazio”, afferma Dorrestein. “Questo studio ci offre un primo sguardo su ciò che dobbiamo aggiungere o eliminare per garantire il benessere degli astronauti”.
Il punto chiave, conclude, è non solo analizzare ciò che è presente, ma anche riflettere attentamente su ciò che manca.
