Siamo abituati a considerare la connettività come un fattore positivo, sia nella vita sociale che in ambito lavorativo. Ad esempio, un’ampia rete di contatti su LinkedIn può essere interpretata come un vantaggio professionale. Tuttavia, in alcuni individui che sperimentano una perdita di interesse per attività un tempo gratificanti, una connettività cerebrale eccessiva potrebbe invece contribuire alla loro condizione.
Uno studio pubblicato sul Journal of Affective Disorders ha individuato un legame tra un’elevata connettività cerebrale e l’anedonia, un sintomo comune in diverse patologie mentali. Questa scoperta potrebbe favorire diagnosi più accurate, basate su prove biologiche piuttosto che esclusivamente su autovalutazioni soggettive.
L’anedonia e il suo impatto sulla salute mentale
L’anedonia, ovvero l’incapacità di provare piacere, è un sintomo diffuso in molte patologie psichiatriche, tra cui la depressione e i disturbi d’ansia. Secondo il National Survey on Drug Use and Health del 2021, circa un adulto su cinque negli Stati Uniti ha segnalato problematiche legate alla salute mentale. Tuttavia, nonostante la sua diffusione, mancano marcatori fisiologici chiari che ne confermino la diagnosi.
“Gli attuali criteri diagnostici in psichiatria mostrano una capacità limitata di catturare la complessità delle malattie mentali”, si legge nel rapporto. Proprio per questo, il gruppo di ricercatori ha cercato di individuare correlati fisiologici della salute mentale, partendo dallo studio sui modelli animali.
Ricerche precedenti avevano evidenziato il ruolo di una specifica regione cerebrale, il nucleo paraventricolare del talamo (PVT), sia nella risposta alle minacce che nell’elaborazione delle ricompense nei topi. Questo ha portato gli scienziati a indagare se un meccanismo analogo fosse presente anche negli esseri umani.
Il ruolo centrale del nucleo paraventricolare del talamo
Il PVT è una struttura chiave nell’elaborazione delle emozioni e nella memorizzazione delle esperienze avversive. Essendo parte del talamo, una regione che si sviluppa precocemente nel cervello, il suo ruolo è cruciale nell’apprendimento emotivo.
Secondo Bianca T. Leonard, coautrice dello studio e ricercatrice presso l’Università della California, Irvine, il PVT potrebbe essere coinvolto nella codifica di esperienze negative infantili. Se un bambino viene spaventato da un cane o tocca accidentalmente una superficie bollente, è possibile che tali eventi vengano immagazzinati e processati proprio in questa area cerebrale.
L’analisi attraverso le tecniche di imaging cerebrale
Per verificare questa ipotesi, il team di ricerca ha reclutato un gruppo di volontari, sottoponendoli a valutazioni psichiatriche per misurare i livelli di depressione e ansia. Successivamente, sono stati effettuati esami di risonanza magnetica (MRI) per analizzare la connettività cerebrale.
Dopo aver standardizzato le immagini per compensare le differenze anatomiche individuali, gli studiosi hanno rilevato una maggiore connettività tra il PVT e un’altra regione del cervello, il nucleo accumbens (NAc), nei soggetti con punteggi più elevati di depressione e ansia.
“I risultati mi hanno sorpresa: l’effetto osservato nei modelli animali si è manifestato anche negli esseri umani, ed era strettamente correlato all’anedonia”, ha dichiarato Leonard.
Verso una nuova comprensione della salute mentale
L’auspicio della ricerca è quello di migliorare le strategie di screening per le malattie mentali. L’anedonia non è solo un sintomo di depressione e ansia, ma è anche frequentemente associata a disturbi legati all’abuso di sostanze.
Fornire ai pazienti e ai professionisti della salute mentale una prova biologica tangibile potrebbe facilitare diagnosi più precise e aiutare un numero maggiore di persone a ricevere trattamenti adeguati.
“Dimostrare che ciò che stanno vivendo ha una base neurologica potrebbe contribuire a ridurre lo stigma legato alla salute mentale”, ha affermato Leonard.
