Un pericolo latente incombe sulle comunità della regione: i lahar senza preavviso potrebbero colpire in qualsiasi momento
Le città e i piccoli centri del Pacifico nord-occidentale convivono da sempre con la presenza di imponenti vulcani attivi, come il Monte Rainier, il Monte St. Helens e il Monte Adams. Sebbene le eruzioni vulcaniche possano essere monitorate con un certo margine di anticipo, esiste un fenomeno ancora più insidioso e letale: i lahar senza preavviso.
Queste colossali frane possono abbattersi sulle comunità circostanti senza alcun segnale premonitore, rendendo impossibile un’evacuazione tempestiva. A differenza dei lahar tradizionali, spesso associati a un’eruzione, quelli improvvisi si innescano a causa di fattori esterni, come piogge intense, scioglimento dei ghiacciai vulcanici o instabilità naturale dei pendii. Il rischio è costantemente monitorato dalle autorità locali, ma il pericolo resta elevato.
Il devastante potenziale dei lahar
Secondo il United States Geological Survey (USGS), circa il 20% delle vittime legate ai vulcani è stato causato dai lahar. Uno degli eventi più catastrofici si verificò nel maggio 1980, quando il Monte St. Helens scatenò una frana devastante che causò la morte di 57 persone.
Di particolare preoccupazione è il Monte Rainier, considerato uno dei vulcani più pericolosi del Nord America. Negli ultimi 10.000 anni, questa montagna ha generato almeno 60 lahar, alcuni dei quali hanno raggiunto zone oggi densamente popolate. Se un lahar si formasse improvvisamente sul suo versante occidentale, potrebbe travolgere in meno di 30 minuti città come Orting, Puyallup e Sumner, nello stato di Washington.
La sfida della prevenzione
Per cercare di mitigare il rischio, il Cascades Volcano Observatory (CVO) ha installato oltre 20 stazioni di monitoraggio lungo la catena delle Cascate, che si estende dalla Columbia Britannica alla California. Queste stazioni sono dotate di telecamere, sensori di movimento e fili di trappola, progettati per rilevare i minimi segnali di instabilità del terreno.
Tuttavia, anche con questi sistemi di sorveglianza avanzati, l’allerta per un lahar improvviso potrebbe arrivare solo pochi minuti prima dell’impatto, lasciando pochissimo tempo per l’evacuazione. In diverse città lungo le possibili rotte dei lahar, le scuole organizzano esercitazioni periodiche, con la speranza che, in caso di emergenza, gli abitanti sappiano come mettersi in salvo rapidamente.
Il Pacifico nord-occidentale continua a vivere sotto la costante minaccia di un disastro naturale improvviso, con la speranza che la tecnologia e la preparazione possano ridurre il numero di vittime quando – non se – un lahar colpirà ancora.
