Un gruppo di ricercatori ha analizzato l’evoluzione dentale nei pesci ciclidi africani, scoprendo che questi animali possiedono un’incredibile capacità di adattamento. La loro evoluzione rapida consente loro di modificare la struttura dei denti in base all’habitat e alla dieta, favorendo una speciazione accelerata. Questo processo li rende i vertebrati con il più alto tasso di diversificazione.

Nick Peoples, autore dello studio e ricercatore presso il Dipartimento di Evoluzione ed Ecologia dell’Università della California, Davis, ha dichiarato che questa scoperta cambia il modo in cui vengono interpretate le innovazioni evolutive. L’abilità di evolversi velocemente non è solo una conseguenza dell’evoluzione, ma rappresenta essa stessa un vantaggio selettivo.

L’evoluzione dei denti nei pesci ciclidi

Nel mondo acquatico, i pesci possono avere denti conici o denti cuspidati, strutture che riflettono il tipo di alimentazione e l’ambiente in cui vivono. I ciclidi africani, tuttavia, possiedono entrambi i tipi di denti, il che li rende particolarmente adattabili.

Questa straordinaria versatilità consente loro di sfruttare una maggiore varietà di risorse alimentari, dal consumo di alghe e piante alla predazione di piccoli organismi. Inoltre, l’alternanza evolutiva tra denti semplici e complessi è avvenuta numerose volte nella loro storia, a un ritmo mai osservato in altri vertebrati.

Lo studio, che ha esaminato l’evoluzione dentale in 30.000 specie di pesci, ha rivelato che i ciclidi africani hanno modificato la struttura dei loro denti almeno 86 volte, sia passando da denti conici a cuspidati che viceversa.

La facilità di evoluzione come vantaggio

La scoperta più sorprendente riguarda il fatto che non è solo la forma dei denti a essere cruciale, ma la rapidità con cui questi cambiamenti avvengono. I ciclidi africani conservano tratti genetici che permettono loro di alternare rapidamente tra i due tipi di dentatura, garantendo un vantaggio ecologico e una maggiore capacità di sopravvivenza.

Questa flessibilità evolutiva spiega perché i ciclidi abbiano sviluppato un numero impressionante di specie. Attualmente, si conoscono circa 1.700 specie, molte delle quali endemiche di laghi africani come il Lago Vittoria e il Lago Malawi, che ospitano ciascuno oltre 500 specie di questi pesci.

Secondo gli scienziati, questa scoperta potrebbe avere implicazioni anche oltre il mondo acquatico. Altre linee evolutive caratterizzate da un’elevata biodiversità potrebbero condividere questa stessa capacità di evolversi rapidamente, rendendo l’evoluzione facile un fenomeno chiave nella nascita di nuove specie.