Il mondo del Giurassico inferiore era caratterizzato da un clima decisamente più caldo rispetto a quello attuale. Non esistevano calotte di ghiaccio in nessuna parte del pianeta, e il livello del mare era notevolmente più alto. Questo ambiente era ideale per la prosperità dell’Attenborosaurus.
Durante il Giurassico inferiore, vaste aree dell’Europa, dove l’Attenborosaurus viveva, erano sommerse. Era un mondo coperto da caldi oceani tropicali e mari poco profondi, ricchi di pesci, ammoniti, altri rettili marini e tartarughe, come spiega Becky McKean, geologa presso il St. Norbert College a De Pere, Wisconsin.
Nonostante la sua importanza, non sappiamo con certezza perché l’Attenborosaurus si sia estinto 189 milioni di anni fa, anche se molti altri grandi rettili marini lo seguirono. Tuttavia, la specie fu significativa perché segnò un’esplosione di plesiosauri che durò milioni di anni prima della loro estinzione definitiva circa 66 milioni di anni fa. Oggi, purtroppo, a meno di non considerare il Mostro di Loch Ness, i nostri oceani sono decisamente privi di mostri marini.
L’evoluzione dell’Attenborosaurus
L’Attenborosaurus visse all’inizio dell’evoluzione dei plesiosauri, rettili marini dal collo lungo, quando la specie non aveva ancora raggiunto le sue dimensioni enormi. È difficile determinare quanto grande fosse la specie senza avere tutte le vertebre. Tuttavia, nel caso dell’Attenborosaurus, il fossile trovato era quasi completo, e le stime indicano una lunghezza di circa 4,3 metri.
La crescita dei plesiosauri nel Cretaceo
Durante il Cretaceo, i plesiosauri svilupparono colli e corpi più lunghi, raggiungendo dimensioni notevoli. L’Elasmosaurus, ad esempio, che visse durante il tardo Cretaceo 81 milioni di anni fa, aveva uno dei colli più lunghi tra i plesiosauri, con l’intera creatura che si estendeva per circa 13 metri. Con il suo lungo collo e la testa piccola, era perfettamente adattato per raggiungere i pesci molto prima che il suo enorme corpo li spaventasse.
Specie contemporanee all’Attenborosaurus
Altre specie che vivevano accanto all’Attenborosaurus includevano un gigante dal naso stretto chiamato Ichthyosaurus. Questo rettile somigliava a un delfino, ma non era un mammifero, con una pinna caudale verticale anziché orizzontale. I pterosauri, cugini volanti dei dinosauri, sorvolavano i mari, tuffandosi occasionalmente per catturare pesci.
Una storia dimenticata
Siamo estremamente fortunati ad aver sentito parlare dell’Attenborosaurus. Il fossile, scoperto per la prima volta nel 1880 e descritto in uno studio l’anno successivo, rischiò di diventare un ricordo del passato quando i nazisti bombardarono il British Museum durante la Seconda Guerra Mondiale, distruggendo il reperto.
La sopravvivenza del fossile
Per fortuna, erano stati realizzati due calchi del fossile prima della sua distruzione, e da allora è rimasto l’unico esemplare quasi completo mai trovato. Negli ultimi anni, l’Attenborosaurus, che viveva nelle acque al largo dell’Inghilterra, è stato rinominato in onore del grande naturalista britannico Sir Richard Attenborough.
La ricerca sui plesiosauri
C’è ancora molto che non sappiamo sull’Attenborosaurus e altri plesiosauri, perché, a differenza dei dinosauri, pochissime persone li studiano, afferma Miguel Marx, dottorando in geologia presso l’Università di Lund, in Svezia. Abbiamo fossili su ogni continente e da ogni periodo dell’Era dei Dinosauri, “ma non abbiamo abbastanza ricercatori che li studiano”, dice.
L’Attenborosaurus cacciava principalmente pesci, come dimostrano i suoi denti enormi, rotondi e conici. Potrebbe anche aver consumato gli invertebrati che vivevano nella sabbia sul fondo dell’oceano, suggerisce Marx. La specie sarebbe stata uno dei più grandi rettili marini di quel tempo, rendendo improbabile che la maggior parte delle specie predasse su di essa.
Con così tante specie negli oceani, l’Attenborosaurus mangiava ciò che riusciva a infilare in bocca. “È probabile che diversi plesiosauri mangiassero cose diverse perché c’era molta competizione negli ambienti marini di quel tempo”, afferma Marx.
l’Attenborosaurus rappresenta un affascinante capitolo della storia naturale, un tempo in cui i mari erano popolati da creature straordinarie. La sua storia, sopravvissuta a eventi catastrofici, continua a stimolare la curiosità e la ricerca scientifica, offrendo uno sguardo su un mondo ormai perduto.
