Il Kanuti National Wildlife Reserve offre una visione più accurata di come appariva il ponte di terra sullo Stretto di Bering durante l’ultima Era Glaciale rispetto al resto dell’Alaska moderna. Questo paesaggio, che un tempo collegava l’Asia al Nord America, era molto diverso da quanto immaginato finora. Invece di un misto di praterie, tundra e ghiacciai, la connessione era costituita da paludi torbose interrotte da fiumi e alture, come rivelato da un nuovo studio. Queste scoperte complicano ulteriormente la questione di quando e come i primi esseri umani abbiano raggiunto le Americhe.
La Scoperta del Ponte di Terra
Un Enigma Paleontologico
Per lungo tempo, la comparsa improvvisa di specie asiatiche terrestri in Nord America, e talvolta il contrario, ha rappresentato un enigma per i paleontologi. Alla fine, si è riconosciuto che durante l’ultima Era Glaciale, i livelli del mare erano così bassi da permettere di camminare su terra asciutta attraverso quello che oggi è lo Stretto di Bering, creando una vasta regione conosciuta come Beringia. Tuttavia, si presumeva che la terra fosse asciutta. La somiglianza tra la maggior parte dell’Alaska e la punta orientale della Siberia ha portato a credere che la terra intermedia fosse simile a entrambe, sebbene l’intera regione fosse drasticamente più fredda tra 36.000 e 11.000 anni fa, quando le due erano collegate.
Nuove Prove dal Fondale Marino
La prima raccolta di sedimenti dell’età giusta dal fondale marino, dove un tempo si trovava il ponte, ha cambiato questa visione. “Cercavamo diversi grandi laghi”, ha dichiarato la Professoressa Sarah Fowell dell’Università dell’Alaska Fairbanks. “In realtà, abbiamo trovato prove di molti piccoli laghi e canali fluviali.” La scoperta non è così sorprendente in retrospettiva. Il ponte di terra è ora sotto l’oceano, non perché sia sprofondato, ma perché è sostanzialmente più basso delle aree su entrambi i lati, e i mari in aumento lo hanno coperto. Questa altitudine inferiore significa che, almeno in estate, i fiumi potevano scorrere da entrambi i continenti per raccogliersi lì. La topografia irregolare potrebbe portare quei fiumi ad alimentare i laghi previsti, ma un terreno più piatto permette all’acqua di diffondersi ampiamente, creando un ambiente fluviale paludoso.
Implicazioni per la Migrazione delle Specie
Un Paesaggio Ostile
Gli esseri umani e altri animali come mammut e bisonti potevano attraversare brevi tratti di palude, ma centinaia di chilometri erano probabilmente un’altra questione. Di conseguenza, il team è fiducioso che le alture abbiano offerto migliori opportunità di viaggio. “Potrebbe essere stato paludoso, ma stiamo ancora vedendo prove di mammut”, ha detto Fowell. C’era persino DNA di mammut in un sito. “Anche se era per lo più pianure alluvionali e stagni, i pascolatori erano presenti, semplicemente seguendo le aree più alte e asciutte.”
La Barriera della Beringia
D’altra parte, la necessità di scegliere il proprio percorso da un avamposto asciutto all’altro, a volte attraversando paludi intermedie, rende più facile capire perché rinoceronti lanosi e cammelli americani, tra gli altri, non abbiano mai completato il viaggio. “Il paesaggio acquoso e umido potrebbe essere stato una barriera per alcune specie, o un percorso per specie che viaggiano effettivamente per acqua”, ha detto Hill. “Ecco come questo si inserisce nel quadro più ampio.” Il fatto che qualcosa abbia impedito a questi animali di avanzare ha portato alla proposta dell’esistenza di un “Gap Beringiano”.
L’Arrivo degli Umani nelle Americhe
Un Dilemma Scientifico
L’arrivo degli esseri umani nelle Americhe è stato tra le questioni più controverse nella scienza negli ultimi decenni. Al tempo in cui esisteva il ponte di Bering, la maggior parte del Nord America settentrionale era coperta di ghiaccio che non avrebbe offerto nulla da mangiare. Per molto tempo, si è pensato che i primi a attraversare il ponte si fossero diretti a sud attraverso un corridoio libero dai ghiacci che esisteva circa 14.000 anni fa.
Nuove Teorie di Migrazione
Da allora, le prove si sono accumulate dimostrando che c’erano persone nelle Americhe molto prima che il corridoio si aprisse, portando a un acceso dibattito su come i primi americani siano arrivati. Sono state proposte rotte costiere, “autostrade di ghiaccio marino” e persino attraversamenti oceanici più diretti. Se la capacità di attraversare brevi tratti acquosi era un requisito essenziale della prima parte del viaggio, questo potrebbe cambiare la percezione del resto del percorso.
Fowell e Hill stanno presentando il lavoro che hanno guidato martedì 10 dicembre. La ricerca correlata include un’analisi preliminare di due dei nuclei del Sikuliaq, un’esplorazione del tempo in cui l’acqua di mare ha sostituito quella dolce in un sito, e la ricchezza della vita marina al largo della costa di Beringia all’epoca. Venerdì 13 dicembre, verrà presentata la ricerca su come il DNA sia stato utilizzato per identificare le piante e gli animali presenti nel sito di due nuclei 17.000 anni fa.
