Plutone: Un Viaggio Straordinario Attraverso il Sistema Solare
Nel vasto e affascinante universo del nostro Sistema Solare, pochi corpi celesti hanno suscitato tanto interesse quanto Plutone. Scoperto nel 1930, questo piccolo e lontano mondo ha vissuto una storia turbolenta, passando da essere considerato un pianeta a essere riclassificato come pianeta nano. Mentre ci avviciniamo al 23 marzo 2178, data in cui Plutone completerà il suo primo giro completo attorno al Sole dalla sua scoperta, esploriamo la sua storia e le sue caratteristiche uniche.
La Scoperta di Plutone e la Sua Riclassificazione
L’Inizio di un Viaggio Astronomico
Nel XIX secolo, l’osservazione di Urano ha portato a scoperte significative nel campo dell’astronomia. Gli astronomi notarono che Urano si muoveva in modi inaspettati, non completamente spiegabili dalla teoria gravitazionale newtoniana. Queste discrepanze, sebbene minime, suggerivano la presenza di un altro corpo celeste che influenzava l’orbita di Urano.
Nel 1846, l’astronomo e matematico Urbain Le Verrier ipotizzò l’esistenza di un pianeta sconosciuto oltre Urano, che si rivelò essere Nettuno. Tuttavia, le anomalie nell’orbita di Urano non erano completamente risolte. L’astronomo americano Percival Lowell suggerì nel 1905 che un altro pianeta sconosciuto stava influenzando le orbite di Urano e Nettuno.
La Scoperta di Plutone
Basandosi sulle previsioni di Lowell e di altri astronomi, Plutone fu finalmente individuato nel 1930. L’astronomo americano Clyde Tombaugh, presso l’Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona, utilizzò un comparatore a lampeggio per esaminare le aree del cielo dove si pensava potesse trovarsi Plutone. Questo strumento permetteva di confrontare rapidamente due immagini della stessa area del cielo, facilitando l’individuazione di eventuali differenze. Tra il 23 e il 29 gennaio 1930, Tombaugh scoprì un oggetto che si era spostato, confermando la presenza di un nuovo corpo celeste.
Il nome Plutone fu suggerito da Venetia Burney Phair, una bambina di 11 anni, che scrisse all’Osservatorio Lowell proponendo il nome del dio romano degli inferi.
Plutone: Da Pianeta a Pianeta Nano
La Breve Vita di Plutone come Pianeta
Per un certo periodo, Plutone fu incluso nei diagrammi del Sistema Solare accanto a pianeti come Giove e Terra. Tuttavia, prima che Plutone potesse completare un anno plutoniano, fu riclassificato come pianeta nano. Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) decise di declassare Plutone poiché non soddisfaceva tutti i criteri per essere considerato un pianeta. Sebbene Plutone orbiti attorno al Sole e abbia una massa sufficiente per assumere una forma quasi sferica, non domina la sua orbita come fanno i pianeti veri e propri. Condivide infatti la sua orbita con altri grandi oggetti che non orbitano attorno al pianeta nano.
Le Lune di Plutone
Nonostante la sua riclassificazione, Plutone è in grado di mantenere delle lune. NASA spiega che “Plutone è orbitato da cinque lune conosciute, la più grande delle quali è Caronte.” Caronte è circa la metà delle dimensioni di Plutone stesso, rendendolo il satellite più grande in relazione al pianeta che orbita nel nostro Sistema Solare. Plutone e Caronte sono spesso definiti un “doppio pianeta”.
L’Incredibile Orbita di Plutone
Un Anno Plutoniano
I giorni su Plutone, che durano circa 153 ore, sono insignificanti rispetto ai suoi anni. L’orbita di Plutone attorno al Sole richiede 248 anni terrestri, il che significa che non completerà il suo primo anno dalla scoperta fino al 23 marzo 2178. La sua orbita è non solo lunga, ma anche insolita per la sua forma ellittica e inclinazione.
La Distanza dal Sole
Secondo la NASA, “L’orbita di Plutone, lunga 248 anni e di forma ovale, può portarlo fino a 49,3 unità astronomiche (UA) dal Sole, e fino a 30 UA.” Un’unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole. In media, Plutone si trova a 5,9 miliardi di chilometri dal Sole, o 39 UA. Tra il 1979 e il 1999, Plutone si trovava vicino al perielio, il punto più vicino al Sole. Durante questo periodo, Plutone era in realtà più vicino al Sole di Nettuno.
Il Futuro di Plutone
Un Compleanno Lontano
Nonostante l’interesse che Plutone continua a suscitare, la sua riclassificazione a pianeta nano è avvenuta molto prima che potesse celebrare il suo “compleanno” come pianeta. A meno che la durata della vita umana non aumenti drasticamente nei prossimi decenni, nessuno di noi sarà in grado di festeggiare questo evento.
Un Mondo di Meraviglie
Plutone rimane un oggetto di grande fascino e mistero. Le missioni spaziali, come la sonda New Horizons della NASA, hanno fornito immagini e dati preziosi su questo lontano mondo, rivelando dettagli sorprendenti sulla sua superficie e sulla sua atmosfera. Mentre continuiamo a esplorare il nostro Sistema Solare, Plutone ci ricorda che ci sono ancora molti segreti da scoprire oltre i confini della nostra Terra.
