Un uccello carnivoro di dimensioni colossali dominava la catena alimentare circa 12 milioni di anni fa. Gli studiosi hanno esaminato un osso di questa creatura, rinvenuto nel nord del Sud America quasi vent’anni fa, e hanno stabilito che si trattava probabilmente di un “uccello del terrore” appartenente ai Phorusrhacidi, come riportato in uno studio pubblicato su Palaeontology.
Gli uccelli del terrore erano carnivori e si nutrivano di mammiferi di piccole e medie dimensioni. Gli esemplari precedenti di fossili di Phorusrhacidi potevano raggiungere un’altezza di circa 2,7 metri. Tuttavia, questo esemplare era probabilmente dal 5 al 20 percento più grande, basandosi sulla dimensione dell’osso studiato dai ricercatori. Si tratta del più grande ritrovamento di questo tipo.
Un Uccello Gigante contro un Predatore Dominante
L’animale doveva essere un esemplare spaventoso all’epoca. Immaginate una creatura simile a uno struzzo o a un emù, ma con una testa più grande e dotata di denti più numerosi e affilati. Ora immaginate che questo uccello vi guardi come se foste potenzialmente il suo prossimo pasto.
“Un uccello gigante che mangiava carne nel paesaggio — è fondamentalmente affascinante,” afferma Siobhán Cooke, autrice e studiosa di anatomia e evoluzione dei mammiferi presso la Johns Hopkins School of Medicine. “Ed è così al di fuori di ciò che conosciamo oggi.”
Un Predatore in Cima alla Catena Alimentare
Nonostante questo “Grande Uccello” non proprio gentile fosse in cima alla catena alimentare, probabilmente ha incontrato il suo avversario, venendo morso da un predatore dominante concorrente.
“Sull’osso ci sono segni di denti,” dice Cooke. “Corrispondono ai denti di un grande caimano.” Un parente simile al caimano, chiamato Purussaurus, viveva in quel periodo e poteva crescere fino a 9 metri di lunghezza.
Un Ritrovamento Affascinante
Per quanto affascinante sia l’uccello del terrore, questo ritrovamento ha una storia di origine altrettanto interessante. Cesar Augusto Perdomo, un cacciatore di fossili amatoriale, ha trovato il massiccio osso della gamba quasi vent’anni fa nel deserto ricco di fossili di Tatacoa, in Colombia. Quel deserto si trova all’estremità settentrionale del Sud America.
La Storia dell’Uccello del Terrore
Tuttavia, non è stato riconosciuto come un uccello del terrore fino a quando Perdomo non ha aperto la sua collezione al pubblico nel suo Museo La Tormenta. Nel 2023, l’esperto di uccelli del terrore Federico Javier Degrange del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra ha identificato la gamba come appartenente potenzialmente a un Phorusrhacid. Successivamente, Cooke e altri hanno scansionato e analizzato l’osso.
Un Lavoro di Collaborazione
“È stato un vero sforzo collaborativo,” afferma Cooke. “Ci vuole molta gente per portare a termine questo tipo di progetti di paleontologia.”
Un Mondo Diverso
Anche se questo studio si concentra principalmente sul possibile nuovo Phorusrhacid, è anche un promemoria di quanto fosse completamente diversa la flora e la fauna del Sud America milioni di anni fa. Enormi ungulati, simili a grandi versioni di rinoceronti e antilopi, vagavano per la terra. Il paesaggio includeva anche grandi primati, roditori, serpenti, granchi — e persino marsupiali carnivori.
“All’epoca, la fauna complessiva era molto diversa da quella che vedremmo in una foresta tropicale oggi,” dice Cooke.
E con giganteschi uccelli del terrore e creature simili ai caimani, sarebbe stato anche molto spaventoso.
