Nel tardo pomeriggio del 22 agosto 2024, Jeff Howard stava preparando la cena nella sua casa a nord-est di San Antonio, mentre il telegiornale locale trasmetteva in sottofondo. Una notizia sconvolgente: “Una notizia in sviluppo. La polizia ha trovato una donna senzatetto morta sul marciapiede,” annunciò il conduttore del telegiornale. A queste parole, Howard lasciò cadere ciò che stava facendo e si avvicinò rapidamente alla TV. “La causa sembra essere il caldo estremo.” Howard sapeva che ciò era probabile, poiché un sistema di alta pressione, noto come cupola di calore, si era recentemente spostato sopra il Sud del Texas. Questo fenomeno meteorologico agisce come una porta di forno chiusa, intrappolando una massa di aria calda al di sotto. La temperatura ufficiale quel giorno aveva raggiunto i 41°C, ben 12 gradi sopra la media per quella data. La donna deceduta fu successivamente identificata come Jennifer Witzel, di 46 anni. Sebbene Howard non la conoscesse, la morte di Witzel lo colpì profondamente. “È successo proprio qui a San Antonio,” disse. “Una persona specifica dà un nome e un volto ai numeri.”
Un esempio tragico di una tendenza in crescita: Howard è un esperto di numeri per professione. Professore associato di salute pubblica presso l’Università del Texas a San Antonio, a soli 15 minuti di auto dal luogo in cui Witzel è morta, Howard si specializza nell’uso di grandi set di dati per comprendere le conseguenze sanitarie acute e a lungo termine derivanti dall’esposizione a vari traumi. Le morti legate al calore erano già al centro dei suoi pensieri quella sera. Era l’autore principale di uno studio in procinto di essere pubblicato sul Journal of the American Medical Association. “Tendenze delle morti correlate al calore negli Stati Uniti, 1999–2023” era il primo articolo scientifico a documentare un aumento improvviso e ripido delle morti legate al calore in tutto il paese, probabilmente collegato al cambiamento climatico. Lo studio ha rilevato che tra il 1999 e il 2023, il tasso di mortalità legato al calore – il numero di morti per 100.000 persone – è aumentato del 63%. Ma i dati hanno mostrato qualcosa di ancora più inquietante: la tendenza sta accelerando rapidamente. “Il tasso di mortalità,” disse Howard, “è aumentato del 117% negli ultimi sette anni.”
Le onde di calore e le comunità vulnerabili: Sara Meerow, esperta di calore urbano presso l’Arizona State University a Tempe, una città appena a est di Phoenix nella contea di Maricopa, ha osservato che l’anno scorso sono stati registrati 645 decessi legati al calore nella contea. Le morti per calore sono state a lungo considerate un problema principalmente confinato all’area metropolitana di Phoenix, ha detto Meerow. Tuttavia, la ricerca di Howard “suggerisce che l’aumento del numero di morti legate al calore negli ultimi anni a Phoenix, Arizona, fa parte di una tendenza nazionale,” ha affermato. Meerow, professore associato presso la School of Geographical Sciences and Urban Planning dell’ASU, è stata a sua volta l’autrice principale di un articolo pubblicato solo pochi giorni prima di quello di Howard. Il suo studio esaminava cosa stanno facendo – e cosa non stanno facendo – i funzionari per ridurre le morti legate al calore negli Stati Uniti.
Le lacune nella protezione delle comunità vulnerabili: Sebbene il calore uccida più residenti statunitensi di qualsiasi altra forma di clima estremo, Meerow ha sottolineato che “rispetto ad altri pericoli come le inondazioni, il calore è meno visibile e ampiamente non regolamentato.” Ad esempio, Meerow ha notato nel suo articolo che il governo federale mappa le zone alluvionali, costruisce argini, sovvenziona l’assicurazione contro le inondazioni e fornisce aiuti finanziari e di altro tipo alle persone che hanno subito un disastro alluvionale. Ma non ci sono misure simili per aiutare i residenti statunitensi che potrebbero sperimentare ondate di calore mortali. La morte di Jessica Witzel è un esempio tragicamente tipico di come i funzionari a tutti i livelli di governo stiano fallendo nel proteggere gli americani dal calore estremo. Witzel era senza fissa dimora e le era stata diagnosticata una grave malattia mentale. Vivendo per strada, senza accesso a un rifugio fresco, le persone sono molto più propense a soffrire di malattie legate al calore, dai crampi temporanei al calore fino al potenzialmente letale colpo di calore. I disturbi mentali possono interferire con la capacità di una persona di riconoscere quando la temperatura corporea sta raggiungendo livelli pericolosi. In America rurale e urbana, c’è una cronica carenza di letti nei rifugi per persone senza fissa dimora, spazi climatizzati aperti al pubblico quando necessario e assistenza sanitaria mentale per le popolazioni vulnerabili che non possono permettersi l’assicurazione sanitaria.
L’isola di calore urbana di San Antonio: Witzel è morta in quello che potrebbe essere considerato il punto zero dell’isola di calore urbana di San Antonio, dove la combinazione di vaste distese di cemento e la mancanza di vegetazione e ombra fa salire alle stelle le temperature già elevate. Il calore di scarto dei veicoli a benzina è un contributo significativo alle isole di calore urbane, e l’Interstate 10 si trova a meno di 300 metri a sud del luogo in cui è stata trovata Witzel. A nord, e ancora più vicino, si trova un enorme parcheggio in cemento che serve il sistema di trasporto pubblico della città con 500 autobus. Non si sa esattamente quanto fosse caldo nel momento e nel luogo in cui è stata trovata Witzel, ma Greg Harman ha un’idea piuttosto precisa. Harman è il fondatore di Deceleration, un giornale online senza scopo di lucro a San Antonio che descrive il suo campo d’azione come “l’intersezione tra ambiente e giustizia.” Durante le torride estati di San Antonio, Harman si sposta in diversi quartieri per documentare e scrivere sull’impatto disparato del calore sui residenti in base alla posizione. Il giorno prima della morte di Witzel, Harman aveva utilizzato uno strumento estremamente accurato per misurare la temperatura e l’umidità nel centro di San Antonio. La temperatura massima ufficiale quel giorno era di 42°C, ma quella lettura era stata presa all’aeroporto, a diversi chilometri dal più caldo centro urbano della città. “Nel centro, la temperatura dell’aria era di 48°C,” ha detto Harman. “L’indice di calore, che combina calore e umidità per determinare quanto caldo si sente al corpo umano, era di 54°C.”
Il costo nascosto delle morti sottostimate legate al calore: La morte di Witzel sottolinea anche quello che gli esperti concordano essere un problema fondamentale nel lavorare per ridurre le mortalità legate al calore. “Sappiamo da decenni che i numeri ufficiali delle morti legate al calore sono enormemente sottostimati,” ha detto Kristie Ebi, professore di salute globale presso l’Università di Washington. Senza conoscere la vera entità e altri dettagli del problema, ha aggiunto, è difficile stabilire priorità per l’azione. Ebi ha indicato diversi fattori che portano a queste sottostime, a partire dal fatto che non esiste uno standard nazionale per la segnalazione delle morti legate al calore. La contea di Bexar, in Texas, ad esempio, che include San Antonio, non tiene traccia delle morti causate dal calore, il che significa che Witzel è improbabile che venga inclusa nei conteggi statali o nazionali delle mortalità legate al calore, indipendentemente da quale causa di morte sia elencata sul suo certificato di morte. Questo indica un altro problema: i certificati di morte non sono necessariamente indicatori affidabili delle morti legate al calore. “Il calore estremo può causare un attacco di cuore,” ha spiegato Ebi. “Se qualcuno arriva in un pronto soccorso con un attacco di cuore, le persone che lavorano lì potrebbero non sapere se la persona è stata esposta a calore estremo.” Se il paziente muore, la causa della morte viene registrata semplicemente come un attacco di cuore. Un altro motivo per cui un certificato di morte potrebbe non menzionare il calore è che non esiste uno standard statale o federale per chi può emettere certificati di morte. In Texas, le grandi aree metropolitane sono probabilmente dotate di medici legali professionisti. “Ma nelle città più piccole e nelle aree rurali,” ha detto Howard, “la persona che compila il certificato di morte potrebbe essere un giudice di pace che non ha alcuna formazione medica.” Questo potrebbe spiegare in parte perché l’area metropolitana di Phoenix riporta una quota così sproporzionatamente grande di morti legate al calore (oltre al fatto che è una città desertica estesa e centrata sull’auto). “L’ufficio del medico legale a Phoenix ha un protocollo rigoroso in atto per determinare le morti legate al calore,” ha detto Howard. In parole povere, se stai attivamente cercando morti legate al calore, è probabile che otterrai un conteggio più accurato rispetto a se non stai cercando. Dato l’aumento precipitoso delle morti legate al calore in tutto il paese documentato nello studio di Howard, egli crede che ottenere un conteggio più accurato sia fondamentale per intraprendere azioni per salvare vite. “Andando avanti,” ha detto Howard, “dovrebbe esserci uno sforzo molto più concertato a livello nazionale per sviluppare protocolli e processi più standardizzati per valutare le morti legate al calore.” Durante una veglia per Jessica Witzel tenutasi pochi giorni dopo la sua morte, una delle sue amiche d’infanzia ha riassunto il tutto in modo conciso. Sotto un ombrello contro l’intenso sole del Texas, Marisol Cortez ha parlato al piccolo gruppo di familiari e amici riuniti vicino al luogo in cui Witzel era morta. Ha rivolto queste parole ai funzionari governativi. “Contate i corpi!” ha chiesto l’amica di Witzel.
