La missione Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), gestita dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha recentemente catturato le immagini più nitide mai realizzate delle fasce di radiazione della Terra. Queste immagini sono state ottenute durante un audace sorvolo del pianeta, parte di una serie di manovre necessarie per raggiungere il suo obiettivo finale: Giove e tre delle sue lune più grandi, Ganimede, Callisto ed Europa.
La missione JUICE e il suo viaggio verso Giove
Il lancio e le manovre gravitazionali
Lanciata nell’aprile del 2023, la missione JUICE ha un lungo percorso davanti a sé. Per raggiungere Giove, la sonda deve effettuare diverse assistenze gravitazionali, tra cui una manovra mai tentata prima che coinvolge sia la Terra che la Luna. Durante questa manovra, prevista per agosto 2024, JUICE ha condotto vari test sui suoi strumenti, preparandosi a raccogliere dati sulle lune di Giove.
Test degli strumenti e rilevamento di segni di vita
Durante il sorvolo, gli strumenti della NASA a bordo di JUICE sono stati messi alla prova. Tra questi, il Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI), che ha catturato immagini della Terra mentre la sonda si allontanava. Patricia Talbert, membro del team di difesa planetaria della NASA, ha spiegato che JENI utilizza sensori speciali per catturare atomi neutri energetici emessi da particelle cariche che interagiscono con il gas idrogeno atmosferico esteso intorno alla Terra. Questo ha permesso di ottenere una visione sorprendente delle fasce di radiazione del nostro pianeta.
Le fasce di radiazione della Terra
La scoperta delle fasce di Van Allen
Appena oltre l’orbita bassa terrestre, il pianeta è circondato da fasce di radiazione conosciute come fasce di Van Allen, dal nome dell’astrofisico James Van Allen che ha contribuito a scoprire come attraversarle. La magnetosfera terrestre intrappola particelle di radiazione ad alta energia, proteggendo la Terra dalle tempeste solari e dal vento solare costante che possono danneggiare la tecnologia e la vita umana.
Composizione e funzione delle fasce di radiazione
Queste particelle intrappolate formano due fasce di radiazione che circondano la Terra come enormi ciambelle. La fascia esterna è composta da miliardi di particelle ad alta energia provenienti dal Sole, mentre la fascia interna è il risultato delle interazioni dei raggi cosmici con l’atmosfera terrestre. Le immagini catturate da JENI hanno rivelato queste fasce in dettaglio senza precedenti, mostrando un anello vasto di plasma caldo che circonda la Terra.
Il futuro della missione JUICE
Prossimi sorvoli e obiettivi
La missione JUICE è ancora lontana dal suo inizio vero e proprio. La sonda deve ancora effettuare due sorvoli della Terra e uno di Venere prima di arrivare al gigante gassoso nel 2031. Tuttavia, con diversi strumenti chiave già operativi, ci sono grandi aspettative per le scoperte future.
Entusiasmo e aspettative per le scoperte su Giove
Matina Gkioulidou, vice responsabile di JENI, ha dichiarato che le immagini nitide hanno suscitato grande entusiasmo tra il team. “Appena abbiamo visto le nuove immagini, ci siamo scambiati dei ‘cinque’ in segno di celebrazione,” ha detto. “Era chiaro che avevamo catturato l’anello vasto di plasma caldo che circonda la Terra in dettaglio senza precedenti, un risultato che ha acceso l’entusiasmo per ciò che ci aspetta su Giove.”
La missione JUICE rappresenta un passo significativo nella nostra comprensione del sistema solare e delle interazioni tra i corpi celesti. Con strumenti avanzati e un percorso ben pianificato, la sonda promette di fornire dati preziosi che potrebbero rivoluzionare la nostra conoscenza di Giove e delle sue lune.
