L’origine comune dei meteoriti che colpiscono la Terra
Ogni giorno, la Terra è bersagliata da una pioggia di materiale meteoritico che, sebbene per la maggior parte si disintegri nell’atmosfera, lascia dietro di sé frammenti che raggiungono la superficie. Questi frammenti offrono agli scienziati l’opportunità di studiare la loro composizione e di determinare se provengono da una stessa famiglia di asteroidi. Recentemente, tre nuovi studi hanno fatto luce sull’origine comune della maggior parte dei meteoriti che colpiscono il nostro pianeta, collegandoli a collisioni avvenute in un passato relativamente recente.
La composizione dei meteoriti e la loro origine
Chondriti e achondriti: due categorie principali
I meteoriti si dividono principalmente in due categorie: chondriti e achondriti. I chondriti rappresentano pezzi quasi intatti del sistema solare primordiale, risalenti a prima della formazione dei pianeti. Gli achondriti, invece, provengono da corpi differenziati, come pianeti o asteroidi, che possiedono strati distinti di nucleo, mantello e crosta. Fino ad ora, solo circa il 6% dei meteoriti era stato ricondotto alla loro origine, provenendo da Vesta, la Luna e Marte.
Il contributo delle famiglie di asteroidi
Un team internazionale, guidato dal Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS) francese, l’Osservatorio Europeo Australe (ESO) e l’Università Carlo, ha studiato in dettaglio i chondriti. La ricerca ha rivelato che il 70% dei meteoriti che cadono sulla Terra proviene da tre famiglie di asteroidi: Karin, Koronis e Massalia. Queste famiglie sono state probabilmente create da collisioni avvenute circa 5,8 milioni, 7,5 milioni e 40 milioni di anni fa.
Implicazioni delle collisioni asteroidali
La famiglia Massalia e il suo impatto
Di particolare interesse è la famiglia di asteroidi Massalia, che rappresenta oltre il 20% delle cadute di meteoriti odierne. Studi su micrometeoriti in calcari del periodo Ordoviciano e crateri da impatto sulla Terra suggeriscono che il nostro pianeta abbia subito un massiccio afflusso di materiale chondritico ordinario L circa 466 milioni di anni fa. Questo evento potrebbe aver innescato un’era glaciale e un significativo cambiamento nella biodiversità.
Origine dei NEO e la loro minaccia
Mentre Karin, Koronis e Massalia costituiscono la maggior parte dei meteoriti, gli oggetti più grandi e minacciosi, noti come oggetti vicini alla Terra (NEO), hanno origini diverse. Secondo i modelli, la maggior parte dei NEO di dimensioni chilometriche proviene da due famiglie: Polana ed Eufrosine. Al contrario, il flusso di chondriti carboniosi di dimensioni metriche è dominato dalla famiglia Veritas.
Prospettive future e ricerche in corso
La minaccia di nuove collisioni
Studiare queste famiglie di asteroidi è cruciale per comprendere la probabilità che la Terra venga colpita da nuovi frammenti. Le collisioni di asteroidi avvenute più recentemente potrebbero rappresentare una minaccia maggiore, poiché potrebbero innescare ulteriori collisioni e permettere ai frammenti di sfuggire dalla cintura di asteroidi, mettendoli su una rotta di collisione con la Terra.
Il futuro della ricerca sui meteoriti
Nonostante il salto significativo dal 7% al 90% dei meteoriti tracciati alla loro origine, rimane un 10% ancora non identificato. Il team di ricerca intende continuare il proprio lavoro, concentrandosi su famiglie di asteroidi giovani, formatesi meno di 50 milioni di anni fa. Questi studi sono stati pubblicati su Astronomy & Astrophysics, Nature e Nature.
la scoperta dell’origine comune della maggior parte dei meteoriti che colpiscono la Terra rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione del nostro sistema solare e delle potenziali minacce che esso può rappresentare. Con ulteriori ricerche, potremmo essere in grado di prevedere e mitigare meglio i rischi associati a questi eventi cosmici.
