Negli anni ’80, un gruppo di archeologi ha scoperto un seme di un albero sconosciuto in una grotta nel deserto della Giudea. Oggi, quel seme è stato riportato in vita, un evento straordinario di per sé, ma sembra che l’albero possa essere menzionato nella Bibbia.
La scoperta del seme e la sua identificazione
Il ritrovamento nel deserto della Giudea
Durante gli scavi archeologici degli anni ’80, un seme misterioso è stato rinvenuto in una grotta nel deserto della Giudea. Secondo la datazione al radiocarbonio, il seme aveva oltre 1.000 anni al momento della scoperta. L’analisi del DNA ha rivelato che appartiene a un genere di alberi che, sebbene oggi scomparso, è menzionato nella Bibbia.
Identificazione e crescita di Sheba
Il seme, denominato “Sheba”, è stato identificato come appartenente al genere Commiphora, una famiglia di piante che include l’incenso e la mirra (Burseraceae). Oggi, esistono circa 200 specie viventi in questa famiglia, distribuite principalmente in Africa, Madagascar e nella Penisola Arabica. Questi alberi sono apprezzati per le loro resine aromatiche e per usi etnobotanici. Negli ultimi 14 anni, Sheba è cresciuto fino a raggiungere quasi 3 metri di altezza, permettendo agli scienziati di descriverne le caratteristiche per la prima volta.
Analisi e ipotesi sulla natura di Sheba
Datazione e analisi genetica
Il seme che ha prodotto Sheba è stato datato tra il 993 e il 1202 d.C. Sebbene sia morfologicamente simile ad altri alberi del genere Commiphora, l’analisi del DNA e la filogenetica hanno confermato che Sheba è distinto da tutte le altre specie campionate. I suoi parenti più stretti sono Commiphora angolensis, C. neglecta e C. tenuipetiolata. È probabile che Sheba sia un sopravvissuto di una popolazione di alberi ora estinta della regione del Levante meridionale, che comprende l’attuale Israele, Palestina e Giordania.
Ipotesi iniziali e nuove teorie
Inizialmente, i ricercatori ipotizzavano che Sheba potesse essere un esempio del “Balsamo della Giudea”, un albero apprezzato per la sua fragranza nell’antichità. Questo albero è stato ampiamente descritto da autori greci, romano-bizantini e post-classici dal IV secolo a.C. all’VIII secolo d.C. Tuttavia, Sheba non possiede composti aromatici, rendendo improbabile questa ipotesi. Gli autori dello studio hanno quindi considerato una seconda ipotesi per spiegare l’identità del seme germinato di Commiphora.
Il legame con la Bibbia e le proprietà medicinali
Il “tsori” biblico
I ricercatori credono che l’albero potrebbe essere un esempio di una pianta da cui veniva estratta la resina biblica “tsori”. Questa resina era associata alla guarigione nei libri della Genesi, Geremia ed Ezechiele. Il “tsori” biblico, probabilmente prodotto da una specie locale, era legato alla regione storica di Gilead nella valle del Rift del Mar Morto-Giordania, un’area montuosa e riccamente forestata nell’antichità con una valle fertile intensamente coltivata nel corso della storia.
Analisi fitochimica e proprietà medicinali
L’analisi fitochimica delle foglie e della resina di Sheba ha mostrato che è ricca di triterpenoidi pentaciclici, composti associati alla guarigione delle ferite, proprietà anti-infiammatorie, anti-batteriche e anti-cancro. Inoltre, nelle foglie di Sheba sono stati trovati alti livelli (30%) di squalene, un composto organico utilizzato nella cura della pelle.
Origine del seme e ipotesi sul deposito
Deposito animale o umano?
Un’altra questione che il team di ricerca ha voluto affrontare riguarda come il seme sia finito nella grotta in cui è stato scoperto. Hanno ipotizzato che potrebbe essere stato depositato da un animale o deliberatamente conservato da un essere umano. Il deposito di Sheba nella grotta da parte di un animale o di un uccello è supportato da prove che piccoli roditori immagazzinano semi di Commiphora e che i suoi frutti maturi sono mangiati da uccelli come piccioni e colombe, fauna i cui resti sono stati trovati in scavi archeologici nel deserto della Giudea e sono ancora presenti nella regione oggi. Il piccolo numero di semi trovati nella grotta suggerisce anche che sia stato portato nella grotta da animali.
Possibile intervento umano
Tuttavia, è ancora possibile che il seme sia stato conservato da persone. Al momento in cui è stato depositato nella grotta, il Balsamo della Giudea era scomparso dalla regione. Vi erano anche notevoli sconvolgimenti politici e sociali che portarono a difficoltà economiche e instabilità. Altri scavi archeologici hanno trovato che le grotte nella regione venivano utilizzate per nascondere beni locali per tenerli al sicuro. Il team ha dichiarato che, come seme di un membro sopravvissuto di una specie autoctona possibilmente associata al commercio, Sheba potrebbe essere stato considerato abbastanza prezioso da essere deliberatamente nascosto in una grotta. Se fosse stato coinvolto un intervento umano, potrebbe anche essere stato portato da fuori regione, possibilmente con l’intenzione di reintrodurre una specie di Commiphora una volta preziosa.
Conclusioni e prospettive future
Importanza della scoperta
Sebbene questa sia una possibilità, sembra essere meno probabile dell’ipotesi del deposito animale, poiché non ci sono altre prove di ritrovamenti materiali nella grotta dove è stato trovato il seme di Sheba. Ulteriori ricerche sono necessarie per identificare altri composti nei tessuti dell’albero. Il team conclude che la germinazione di un antico seme di Commiphora dal deserto della Giudea mostra per la prima volta la sua presenza in questa regione circa 1.000 anni fa e una possibile identificazione con un albero o arbusto autoctono la cui preziosa resina “tsori” era associata all’uso medicinale nella Bibbia, ma la cui identità è stata a lungo dibattuta.
Prospettive future
Il documento è stato pubblicato in Communications Biology. La scoperta di Sheba apre nuove prospettive per la ricerca botanica e storica, offrendo un raro sguardo su una specie vegetale che potrebbe avere un legame diretto con le antiche pratiche medicinali e culturali della regione. La possibilità di identificare ulteriori composti nei tessuti dell’albero potrebbe portare a nuove scoperte nel campo della medicina e della botanica, contribuendo a una comprensione più profonda delle piante menzionate nei testi antichi e del loro utilizzo.
