La crescente domanda di elementi delle terre rare ha portato a una ricerca intensificata di nuove fonti di approvvigionamento. Questi elementi, fondamentali per la produzione di tecnologie moderne, sono diventati il fulcro di tensioni geopolitiche. Tuttavia, recenti scoperte suggeriscono che i vulcani estinti potrebbero essere una risorsa preziosa per trovare questi elementi.
La scoperta di Kiruna e il potenziale dei vulcani estinti
Un nuovo interesse per i depositi vulcanici
L’anno scorso, una scoperta significativa di elementi delle terre rare in una miniera di ferro vulcanica a Kiruna, in Svezia, ha attirato l’attenzione degli studiosi. Questa scoperta ha spinto un gruppo di ricercatori a indagare ulteriormente sulla possibilità che i vulcani estinti possano contenere riserve di questi elementi. I minerali formati da magma ricco di ferro contengono concentrazioni di terre rare, e identificare depositi formati da questo tipo di magma potrebbe garantire una disponibilità diffusa di questi elementi, prevenendo potenziali conflitti globali e carenze.
La natura delle terre rare
Gli elementi che vanno dal lantanio al lutezio nella tavola periodica, insieme a scandio e ittrio, sono collettivamente noti come “terre rare”. Questo nome è in parte fuorviante, poiché molti di questi elementi sono più abbondanti nella crosta terrestre rispetto a metalli come l’argento o il mercurio, e simili al rame. Tuttavia, non subiscono gli stessi processi di concentrazione, rendendo difficile trovare depositi commercialmente sfruttabili. Questo non era un problema fino a quando alcuni elementi delle terre rare non sono diventati cruciali per la produzione di tecnologie utilizzate in beni di consumo come smartphone e TV a schermo piatto.
La crescente domanda e la risposta della comunità scientifica
L’importanza delle terre rare nella tecnologia moderna
La domanda di terre rare è aumentata vertiginosamente con l’uso di alcuni di questi elementi nella produzione di magneti permanenti per veicoli elettrici e turbine eoliche, che richiedono meno manutenzione, una caratteristica particolarmente apprezzata per le turbine offshore. La Cina ha compreso l’importanza delle terre rare prima dell’Occidente e ora domina l’estrazione e la lavorazione di questi elementi, utilizzando restrizioni per mantenere il suo vantaggio manifatturiero. In ritardo, i politici occidentali e le compagnie minerarie si sono rivolti ai geologi per chiedere aiuto, e il Dr. Michael Anenburg dell’Australian National University e i suoi colleghi hanno risposto alla chiamata.
La ricerca di Anenburg e le sue implicazioni
Anenburg è consapevole che alcuni vecchi depositi vulcanici sono ricchi di ferro rispetto a quelli prodotti più recentemente. “Non abbiamo mai visto un magma ricco di ferro eruttare da un vulcano attivo, ma sappiamo che alcuni vulcani estinti, che hanno milioni di anni, hanno avuto questo tipo enigmatico di eruzione,” ha dichiarato Anenburg in un comunicato. I turisti possono visitare una miniera di ferro a Kiruna, in Svezia, dove l’anno scorso è stato trovato il più grande deposito di elementi delle terre rare in Europa.
La sfida dell’estrazione e le prospettive future
Le difficoltà nell’estrazione delle terre rare
I depositi di terre rare sono costosi da estrarre non solo perché tendono ad avere concentrazioni più basse rispetto ad altri elementi richiesti, ma anche perché il processo di estrazione è molto più complesso. Gli elementi delle terre rare hanno chimiche molto simili tra loro, rendendo la separazione un processo costoso e complicato. Nuovi approcci sono in fase di studio, ma non sono ancora stati dimostrati su larga scala. Trovare depositi dominati da certi elementi delle terre rare rispetto ad altri potrebbe semplificare il processo di separazione.
Le implicazioni geopolitiche
Il dominio della Cina nell’estrazione delle terre rare ha suscitato timori che altri paesi possano essere esclusi dall’accesso a questi elementi in caso di conflitto politico, simile alle restrizioni sulle esportazioni di petrolio negli anni ’70 che hanno sconvolto l’economia globale. Alcuni hanno persino proposto che tali restrizioni potrebbero aumentare il rischio di guerra mondiale. Tuttavia, i primi due autori dello studio sono affiliati con l’Accademia Cinese delle Scienze (uno lavora anche all’ANU) e sembrano disposti ad aiutare altri paesi a trovare depositi sfruttabili.
Conclusioni e prospettive future
Il futuro della ricerca sui vulcani estinti
Le scoperte di Anenburg e dei suoi colleghi suggeriscono che i vulcani estinti ricchi di ferro in tutto il mondo, come El Laco in Cile, potrebbero essere studiati per la presenza di elementi delle terre rare. Un deposito di IOA nel nord della Svezia è stato dimostrato l’anno scorso contenere la più grande risorsa di elementi delle terre rare in Europa. Questi risultati potrebbero aprire nuove strade per l’approvvigionamento di terre rare, riducendo la dipendenza da un singolo paese e mitigando i rischi geopolitici.
La necessità di ulteriori ricerche
Nonostante le promettenti scoperte, è necessario continuare a studiare e comprendere meglio i processi che portano alla formazione di depositi di terre rare nei vulcani estinti. Solo attraverso una ricerca approfondita e collaborazioni internazionali sarà possibile garantire un approvvigionamento sostenibile di questi elementi cruciali per il futuro tecnologico.
