Le balene migliorano le loro abilità ginniche con l’età, eseguendo più spesso le verticali
Le balene grigie (Eschrichtius robustus) al largo della costa dell’Oregon, negli Stati Uniti, sono state osservate per un periodo di sette anni. Utilizzando riprese effettuate con droni, i ricercatori hanno potuto studiare le tattiche di alimentazione dei cetacei e hanno scoperto cambiamenti sorprendenti man mano che gli animali invecchiavano e cambiavano la loro condizione fisica.
Comportamenti di alimentazione delle balene grigie
Strategie di alimentazione e cambiamenti con l’età
Le balene più giovani e di dimensioni minori tendevano a utilizzare strategie di alimentazione come il nuoto in avanti e di lato. Tuttavia, gli esemplari più grandi e anziani erano più propensi a fare verticali e a spingere la bocca sul fondo del mare. In effetti, la verticale era il comportamento di alimentazione più frequentemente osservato, presente nel 56,4% dei 160 avvistamenti.
La forza e la coordinazione necessarie per le verticali
Secondo Clara Bird, ricercatrice presso il Marine Mammal Institute’s Geospatial Ecology of Marine Megafauna Laboratory, questo comportamento richiede forza e coordinazione. “Spesso vediamo le balene remare con le pinne, simili a nuotatori sincronizzati, mentre fanno le verticali. È probabile che questo comportamento venga appreso dai cetacei man mano che maturano,” ha dichiarato Bird. “Abbiamo riprese di balenottere che cercano di imitare questo comportamento senza riuscirci.”
Habitat e tecniche di alimentazione
La popolazione di balene grigie dell’Oregon
La popolazione di balene grigie studiata dal 2015 comprende circa 200 individui. Questi cetacei non migrano verso l’Artico, ma rimangono come una sottopopolazione che si nutre durante l’estate lungo la costa dell’Oregon, Washington, la parte superiore della California e persino il Canada. Questo habitat costiero è relativamente poco profondo e le balene utilizzano una varietà di tecniche di alimentazione per catturare le loro prede.
Relazione tra tecniche di alimentazione e tipo di preda
Le tecniche di alimentazione delle balene sono anche correlate al tipo di preda che cercano. Il team ha scoperto che quando si nutrono di gamberetti mysid, i cetacei sono più propensi a fare le verticali, poiché i gamberetti si raccolgono sulle barriere coralline. In generale, il team ha scoperto che man mano che le balene invecchiano e crescono, sono molto più propense a utilizzare le verticali come metodo di alimentazione. Questo comportamento aumenta anche con l’aumento della profondità dell’acqua e in habitat di barriera corallina.
Comportamenti aggiuntivi delle balene grigie
Il “bubble blast” come tecnica di alimentazione
Oltre alle verticali, le balene possono anche eseguire quello che è noto come “bubble blast”. Questo è un singolo grande esalazione che causa la formazione di bolle che salgono in superficie in un cerchio. In precedenza, si pensava che questo comportamento fosse utilizzato per raccogliere prede o facilitare la cattura delle stesse. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i “bubble blast” aiutano i cetacei a mantenere la loro galleggiabilità in acque poco profonde.
Relazione tra dimensioni delle balene e “bubble blast”
Il team ha scoperto che le balene più lunghe e più galleggianti erano più propense a eseguire “bubble blast” mentre facevano le verticali, e che le immersioni con verticali e nuoto laterale erano più lunghe quando veniva eseguito un “bubble blast”. Le balene più grandi e lunghe hanno polmoni più grandi, che quindi contengono più aria, rendendole più galleggianti. Pertanto, è logico che i cetacei più grandi utilizzino più spesso la tecnica del “bubble blast” per contrastare gli effetti della loro maggiore galleggiabilità. Il team ritiene che l’uso dei “bubble blast” nelle immersioni di alimentazione stazionarie possa ridurre i costi energetici.
Conclusioni e implicazioni future
Scoperte e implicazioni per la conservazione
“È stato un viaggio di scoperta straordinario negli ultimi 10 anni, imparando quanto siano affascinanti queste balene grigie. Sono acrobati subacquei, eseguendo giri stretti, nuoto a testa in giù e verticali,” ha detto il co-autore dello studio, il Professore Associato Leigh Torres, che guida il GEMM Lab presso l’Hatfield Marine Science Center a Newport. “Ora abbiamo collegato questi comportamenti con l’habitat, le dimensioni e l’età delle balene, il che ci permette di comprendere molto meglio perché vanno dove vanno e fanno quello che fanno. Questo ci aiuterà a proteggerle a lungo termine.”
Importanza delle osservazioni locali
“Poiché queste balene si nutrono vicino alla costa, dove l’acqua è poco profonda e possiamo catturare il loro comportamento in video, siamo in grado di vedere davvero cosa sta accadendo,” ha detto Bird. “Poter studiare i cetacei, nel nostro cortile, e rispondere a domande sul loro comportamento, è molto speciale.” Il documento sui comportamenti di alimentazione è pubblicato sulla rivista Animal Behavior, mentre il documento sui “bubble blast” è pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution.
