La genetica e il comportamento alimentare nei bambini
Se il tuo bambino è un mangiatore schizzinoso, non è colpa tua né sua, ma probabilmente dei suoi geni. Uno studio sui gemelli ha concluso che la selettività alimentare nei bambini è influenzata più dai fattori genetici che dall’ambiente. Questo comportamento non è il risultato della genitorialità.
La ricerca sui gemelli
I ricercatori hanno esaminato famiglie con coppie di gemelli identici e non identici. Tutti i partecipanti facevano parte di uno studio di coorte sui gemelli nati in Inghilterra e Galles nel 2007. I dati sono stati raccolti quando i bambini avevano 16 mesi, 3 anni, 5 anni, 7 anni e 13 anni. Tra le informazioni raccolte, vi era il Child Eating Behavior Questionnaire, un metodo consolidato per misurare sia la “selettività alimentare” che la paura di provare nuovi cibi, compilato dai genitori.
L’importanza dei gemelli identici e non identici
Confrontare gemelli identici e non identici è utile per determinare l’influenza della genetica su un particolare tratto. I gemelli hanno la stessa età e probabilmente vivono esperienze di crescita molto simili; tuttavia, i gemelli identici condividono una grande parte della loro somiglianza genetica, mentre i gemelli non identici no (sono imparentati come altri fratelli).
Risultati dello studio
Lo studio ha rivelato che i gemelli non identici erano molto meno simili nel loro comportamento alimentare schizzinoso rispetto ai gemelli identici, suggerendo che la genetica gioca un ruolo maggiore rispetto all’ambiente. I ricercatori hanno concluso che a 16 mesi, la genetica rappresenta circa il 60% delle differenze nella selettività alimentare; questa percentuale aumenta almeno al 74% tra i 3 e i 13 anni.
Influenza dell’ambiente unico
Man mano che i bambini crescono e presumibilmente trascorrono più tempo fuori casa senza il loro fratello gemello e con i propri gruppi di amici, i fattori ambientali unici iniziano a giocare un ruolo più importante, circa il 25% tra i 7 e i 13 anni.
Influenza dell’ambiente condiviso
D’altra parte, le influenze ambientali condivise sono risultate significative solo nei bambini molto piccoli. “I fattori ambientali condivisi, come sedersi insieme a tavola per mangiare, possono essere significativi solo durante la prima infanzia,” ha dichiarato la dottoressa Clare Llewellyn, autrice senior dello studio. “Questo suggerisce che interventi per aiutare i bambini a mangiare una gamma più ampia di cibi, come esporli ripetutamente agli stessi alimenti e offrire una varietà di frutta e verdura, possono essere più efficaci nei primi anni di vita.”
Implicazioni per i genitori
Il messaggio principale è che, mentre i genitori spesso provano una grande ansia riguardo alle abitudini alimentari dei loro figli e affrontano il giudizio di altri genitori, la maggior parte della selettività alimentare nei bambini è innata. “Questo comportamento non è il risultato della genitorialità,” ha affermato la dottoressa Zeynep Nas, autrice principale dello studio. “Il nostro studio mostra anche che la selettività alimentare non è necessariamente solo una ‘fase’, ma può seguire una traiettoria persistente.”
Supporto continuo
Se stai attualmente affrontando la genitorialità di un bambino piccolo e lotti per capire perché tuo figlio rifiuta improvvisamente cibi che amava due settimane fa, potrebbe essere utile sapere che, sebbene la selettività possa persistere oltre l’infanzia, ciò non significa che sia fissa per tutta la vita. “I genitori possono continuare a supportare i loro figli a mangiare una varietà di cibi durante l’infanzia e l’adolescenza, ma i coetanei e gli amici potrebbero diventare un’influenza più importante sulla dieta dei bambini quando raggiungono l’adolescenza,” ha detto la dottoressa Alison Fildes, autrice senior dello studio.
Limiti dello studio e future ricerche
Lo studio ha avuto dei limiti, tra cui dimensioni del campione più piccole in alcuni momenti e un bias verso famiglie di circostanze socioeconomiche superiori alla media. Il team ha anche sottolineato che future ricerche dovrebbero estendersi oltre l’Occidente per esaminare diverse pratiche culturali e regioni con diversi livelli di sicurezza alimentare.
Consigli pratici
La selettività alimentare è molto comune e la maggior parte dei consigli medici suggerisce che un approccio calmo è il migliore. Il pensiero antiquato di costringere i bambini a finire tutto ciò che hanno nel piatto è superato – ora sappiamo meglio. Invece, essere pazienti con i bambini, ridurre l’attenzione sul cibo, non confrontarli con i loro coetanei e provare diversi modi di cucinare e servire i cibi è probabile che porti a risultati molto migliori. Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Child Psychology and Psychiatry.
