Quando ero uno studente universitario, vivevo nella Duke Smart Home a Durham, in North Carolina, un edificio progettato per studenti attenti al clima, dotato di pannelli solari, raccolta di acqua piovana e architettura sostenibile. Come si può immaginare, eravamo tutti appassionati di riciclaggio. Riciclavamo tutto, anche cose che sicuramente non dovevano essere riciclate, come sacchetti di plastica e scatole di pizza unte. Pensavamo che, nel caso in cui l’oggetto potesse essere riciclato, avremmo fatto la nostra parte per salvare l’ambiente.
Il problema del riciclaggio eccessivo
Un giorno, ricevemmo una chiamata dai gestori delle strutture, che ci informarono che stavamo contaminando massicciamente l’impianto di riciclaggio del campus. Vennero a casa nostra e ci insegnarono i danni dell’over-recycling: dovettero chiudere l’impianto un paio di volte a causa dei sacchetti di plastica che si incastravano nelle macchine.
Lezioni apprese
La lezione principale che ci insegnarono fu: se non sei sicuro che qualcosa possa essere riciclato, gettalo nella spazzatura. Questo sembra controintuitivo perché sembra contribuire all’inquinamento da plastica; le plastiche gettate nella spazzatura finiscono nelle discariche, incenerite o negli oceani.
Il destino delle plastiche nel riciclaggio
Ma le plastiche messe nel bidone del riciclaggio non se la cavano molto meglio. Anche se molte plastiche hanno il distintivo simbolo delle tre frecce che si inseguono, tipicamente, solo certi tipi (1 e 2, ad esempio bottiglie, brocche, vaschette) sono costantemente accettati dagli impianti di riciclaggio. Il resto (3 a 7, ad esempio sacchetti della spesa, cannucce, polistirolo) viene per lo più rifiutato e inviato alle discariche, poiché il costo del riciclaggio di queste plastiche è superiore al valore del prodotto riciclato.
La realtà del riciclaggio della plastica
In definitiva, solo il 5% dei rifiuti di plastica viene effettivamente riciclato in nuovi prodotti. Potremmo risolvere il problema dell’inquinamento da plastica rendendo riciclabili tutte le plastiche che già mettiamo nei bidoni del riciclaggio. Tuttavia, questo approccio oscura un problema più grande legato al cambiamento climatico: l’inquinamento da carbonio associato alla produzione di plastica. La produzione di plastica rilascia più di 1,5 gigatoni di inquinamento climatico ogni anno (paragonabile alle emissioni di oltre 300 milioni di automobili), quindi ridurre queste emissioni è fondamentale. Tuttavia, l’uso di plastica riciclata per creare nuovi prodotti riduce le emissioni di carbonio solo del 25% rispetto alla produzione convenzionale.
Il danno della retorica del riciclaggio
Ecco perché la retorica del riciclaggio è così dannosa. Le persone credono che il riciclaggio sia positivo, ma in realtà i beni riciclati non sempre finiscono rielaborati, e quelli che lo sono non riducono significativamente l’inquinamento climatico. Questo potrebbe sembrare fatalismo climatico: anche il riciclaggio non aiuta? Certamente, il riciclaggio ha portato una maggiore consapevolezza sull’ambientalismo, ma è diventato un obiettivo finale invece di un ponte per ulteriori azioni climatiche.
La responsabilità ambientale dei produttori di plastica
Spostando con successo la responsabilità ambientale sui consumatori, i produttori di plastica sono rimasti liberi di inquinare con conseguenze limitate. È tempo di respingere gli sforzi di lobbying dell’industria della plastica, che ha esaltato la narrativa del riciclaggio per mantenere le pratiche commerciali esistenti.
Soluzioni per un futuro sostenibile
Dobbiamo risolvere la causa principale del problema: la mancanza di alternative pulite alle plastiche esistenti che siano anche economiche. Come accennato in precedenza, ci sono due caratteristiche dannose delle plastiche: l’inquinamento da carbonio dovuto ai combustibili fossili utilizzati nella loro produzione e l’inquinamento da plastica causato dallo smaltimento. Dobbiamo risolvere entrambi i problemi.
Produzione di plastica e consumo energetico
La produzione di plastica consuma molta energia perché molti prodotti in plastica richiedono una lavorazione ad alta temperatura durante la produzione. Il calore proviene tipicamente dalla combustione di combustibili fossili, che comporta emissioni di CO2. Recenti progressi nel riscaldamento pulito potrebbero aiutare i produttori a passare a combustibili a basso contenuto di carbonio o al riscaldamento elettrificato alimentato da energie rinnovabili.
Durata della plastica e soluzioni biodegradabili
Alla fine del suo ciclo di vita, la plastica è estremamente durevole e può impiegare da 20 a 500 anni per decomporsi, spesso in microplastiche che possono essere dannose per la salute. I progressi nelle plastiche biodegradabili o compostabili potrebbero affrontare il problema dell’inquinamento da plastica creando chimiche alternative che mantengano le proprietà attraenti delle plastiche convenzionali ma si degradino più rapidamente e in misura maggiore.
Interventi economici per accelerare l’innovazione
Attualmente, nessuna delle due tecnologie è competitiva in termini di costi, ma hanno il potenziale per diventare economiche su larga scala con ulteriori innovazioni. Possiamo accelerare lo sviluppo e la diffusione delle tecnologie di riscaldamento pulito e delle plastiche degradabili attraverso interventi intenzionali in tutta l’economia:
Le società di venture capital dovrebbero concentrare gli investimenti in startup di riscaldamento pulito o plastiche degradabili. I legislatori dovrebbero: (a) espandere i crediti d’imposta come il 48C per le aziende che producono plastiche più pulite, (b) creare incentivi che coprano temporaneamente il “green premium” (costo più elevato) dei materiali puliti mentre le tecnologie si scalano, e (c) approvare regolamenti come i programmi di responsabilità estesa del produttore per richiedere alle aziende di produzione di plastica di essere responsabili della gestione dei rifiuti. I grandi acquirenti di plastica dovrebbero creare accordi di acquisto con produttori di plastiche pulite o degradabili per incentivare la produzione e la scalabilità. Gli individui, invece di esaminare attentamente gli imballaggi per capire se la plastica è riciclabile, dovrebbero (a) ridurre o riutilizzare i prodotti in plastica, (b) utilizzare alternative come metallo o vetro, e (c) chiamare i legislatori per esprimere il loro disappunto con le attuali plastiche.
Per salvare davvero l’ambiente, dobbiamo creare alternative competitive in termini di costi alle plastiche che siano pulite, degradabili e performanti in modo simile. Il riciclaggio non è la soluzione.
