Quando si parla di gatti e scienza, l’interesse è sempre altissimo. Recentemente, un gruppo di ricercatori ha realizzato dei piccoli cappelli all’uncinetto per i felini, con l’obiettivo di comprendere meglio l’attività cerebrale dei gatti e la sua relazione con il dolore cronico.
Il problema del dolore cronico nei gatti
Una condizione comune
Oltre il 25% dei gatti adulti soffre di dolore cronico legato all’osteoartrite radiografica, una percentuale che aumenta con l’età. Per i veterinari, misurare e trattare il dolore negli animali rappresenta una sfida significativa. Attualmente, i trattamenti disponibili per l’osteoartrite nei gatti possono avere effetti collaterali negativi e sono piuttosto limitati.
Stimolazione sensoriale come soluzione
Il team di ricerca sta esplorando modi per modulare il dolore nei gatti stimolando altri sensi, una tecnica che ha dimostrato di essere efficace negli esseri umani con la stessa condizione. L’idea è di utilizzare l’elettroencefalografia (EEG) per misurare l’attività cerebrale dei gatti e confrontare le risposte a diversi stimoli sensoriali tra gatti sani e gatti con dolore cronico.
La soluzione innovativa dei cappelli all’uncinetto
Un’idea creativa
Mantenere gli elettrodi sulla testa dei gatti si è rivelato complicato, finché i ricercatori non hanno avuto un’idea innovativa: realizzare cappelli all’uncinetto per i felini. “Abbiamo deciso di usare i cappelli all’uncinetto perché durante il periodo di accumulazione e abituazione, quando mettevamo gli elettrodi, a volte il gatto scuoteva la testa e gli elettrodi cadevano. Così abbiamo visto online che esistono cappelli all’uncinetto per motivi estetici e abbiamo deciso di provare a farne uno per il nostro EEG, solo per risparmiare tempo,” ha spiegato Aliénor Delsart, dottoranda e coautrice dello studio presso l’Università di Montreal.
Il processo di acclimatazione
I ricercatori hanno utilizzato 11 gatti, addestrati a rimanere seduti o sdraiati e acclimatati alla stanza e alle persone coinvolte nello studio attraverso quattro sessioni di 15 minuti ciascuna, distribuite su due settimane. I cappelli hanno permesso di mantenere gli elettrodi in posizione sulla testa degli animali, consentendo al team di registrare le risposte EEG a stimoli come odori e cambiamenti di luce.
Esperimenti e risultati
Stimoli olfattivi e visivi
Per gli stimoli olfattivi, il team ha presentato ai gatti olio essenziale di pompelmo, posizionato dall’altra parte del trasportino e quindi non visibile. Il contenitore veniva aperto per 20 secondi, seguito da una pausa di due minuti. I gatti sono stati anche esposti a diverse lunghezze d’onda della luce – rosso, blu, verde – in ordine casuale, con una pausa di due minuti tra ogni esposizione.
Risultati promettenti
“I risultati rappresentano un passo avanti per comprendere meglio il dolore cronico nei gatti. Spero che questo aiuti a caratterizzare meglio il dolore cronico e a gestirlo correttamente, perché attualmente abbiamo problemi a diagnosticare e trattare adeguatamente i dolori osteoartritici nei gatti,” ha dichiarato Delsart. I cappelli all’uncinetto hanno aiutato a mantenere gli elettrodi in posizione durante l’esperimento e hanno impedito ai gatti di masticare o giocare con i fili. Sebbene alcuni risultati siano stati scartati a causa del rumore nei segnali causato dai movimenti dei gatti, i dati raccolti hanno permesso ai ricercatori di analizzare le onde cerebrali in risposta agli stimoli.
Prospettive future
Espansione della ricerca
Il team ritiene che questo sia il primo studio a utilizzare EEG su gatti svegli con elettrodi sulla superficie e spera che ciò possa ampliare la comprensione del dolore cronico e dei possibili trattamenti terapeutici in futuro. Potrebbero persino provare questa tecnica su altre specie. “Penso che sia possibile. Per i cavalli, ci sono anche EEG fattibili. E per i cani, so che ci sono EEG che vengono eseguiti. Probabilmente vogliamo provare questo anche per altre specie,” ha aggiunto Delsart.
Pubblicazione e riconoscimenti
Il lavoro è stato pubblicato nel Journal of Neuroscience Methods, segnando un importante contributo alla ricerca sul dolore cronico negli animali. Questo studio non solo offre nuove prospettive per il trattamento del dolore nei gatti, ma potrebbe anche aprire la strada a nuove metodologie per altre specie animali, migliorando così il benessere degli animali domestici e non solo.
